Trong vài năm trở lại đây, Kingston đã chứng kiến ​​sự bùng nổ của các nhà hàng mới. Có mì ramen chính hiệu, poke bowl, há cảo, đồ ăn Thổ Nhĩ Kỳ mang đi, pizza nướng lò củi, bánh rán, và tất nhiên, các món ăn Mỹ hiện đại. Các nhà hàng châu Á và quán taco mọc lên như nấm. Nhưng đối với nhiều người, bao gồm cả tác giả tóc vàng, người sinh ra ở Mumbai một cách khó hiểu và hiện đang sinh sống tại đây, việc thiếu một nhà hàng Ấn Độ — ngay cả một nhà hàng bình dân như gà tikka, buffet, và những món tương tự — là một vấn đề lớn. Nhưng cuối cùng, cuối cùng, món ăn Ấn Độ (và các món ăn chủ yếu) đã có mặt trên đường Broadway ở trung tâm thành phố Kingston nhờ sự khai trương gần đây của Calcutta Kitchen.
Aditi Goswami lớn lên ở vùng ngoại ô Calcutta vào cuối những năm 70 và 80, và căn bếp gia đình là nơi diễn ra hàng loạt hoạt động từ bữa sáng đến bữa trưa, từ trà chiều đến những bữa tối sum họp gia đình lớn. Mặc dù cha cô là một người làm vườn nhiệt tình, nhưng phần lớn thời gian trong bếp lại thuộc về bà ngoại cô. “Tôi không biết cuộc sống mà không có nấu nướng là như thế nào. Nếu bạn không nấu ăn, bạn sẽ không có gì để ăn,” Goswami nói về Ấn Độ trước thời đại thức ăn nhanh và đồ ăn mang đi, khi lò sưởi vẫn là trái tim của ngôi nhà. “Bà tôi là một đầu bếp tuyệt vời. Cha tôi không nấu ăn mỗi ngày, nhưng ông ấy là một người sành ăn thực thụ. Ông ấy mua tất cả các nguyên liệu và rất chú trọng đến độ tươi ngon, chất lượng và tính thời vụ. Ông ấy và bà tôi là những người thực sự dạy tôi cách nhìn nhận thức ăn, cách suy nghĩ về thức ăn.” Và, tất nhiên, cả cách nấu ăn nữa.
Làm việc chăm chỉ trong bếp, Goswami đảm nhận những công việc như bóc vỏ đậu Hà Lan từ năm bốn tuổi, và kỹ năng cũng như trách nhiệm của cô tiếp tục phát triển cho đến khi 12 tuổi, khi cô có thể chuẩn bị một bữa ăn hoàn chỉnh. Giống như cha mình, cô cũng có niềm đam mê làm vườn. “Tôi thích trồng trọt và nấu nướng,” Goswami nói, “cái gì sẽ biến thành cái gì, các nguyên liệu biến đổi như thế nào và chúng được sử dụng khác nhau ra sao trong các món ăn khác nhau.”
Sau khi kết hôn ở tuổi 25 và chuyển đến Hoa Kỳ, Goswami đã làm quen với văn hóa giao đồ ăn thông qua nơi làm việc của mình. Tuy nhiên, bà vẫn giữ gìn truyền thống nấu nướng tại nhà ở vùng nông thôn Connecticut, tự tay chuẩn bị bữa ăn cho gia đình và khách khứa theo phong cách hiếu khách truyền thống, giản dị của Ấn Độ.
“Tôi luôn thích vui vẻ vì tôi thích đãi mọi người, chứ không phải tổ chức những bữa tiệc lớn chỉ để mời mọi người đến ăn tối,” bà nói. “Hoặc ngay cả khi họ đến chơi với bọn trẻ, tôi cũng có thể mời họ trà và đồ ăn nhẹ.” Những món ăn mà gia đình Goswami chuẩn bị đều được làm từ đầu. Bạn bè và hàng xóm đều vô cùng vui mừng.
Được sự khuyến khích của bạn bè, Goswami bắt đầu làm và bán một số loại tương ớt của mình tại một chợ nông sản địa phương ở Connecticut vào năm 2009. Chỉ trong vòng hai tuần, bà đã thành lập Calcutta Kitchens LLC, mặc dù bà vẫn nói rằng mình không có ý định bắt đầu một doanh nghiệp. Tương ớt đã nhường chỗ cho các loại nước sốt ninh nhừ, một cách làm nhanh các món ăn Ấn Độ chính thống với ít nguyên liệu. Tất cả đều là những biến tấu từ những món bà nấu ở nhà, và các công thức đều được giữ nguyên hương vị.
Trong 13 năm kể từ khi Goswami ra mắt Calcutta Kitchens, dòng sản phẩm tương ớt, món hầm và hỗn hợp gia vị của bà đã phát triển và bán được hàng trên toàn quốc, mặc dù hình thức quảng bá đầu tiên và yêu thích nhất của bà luôn là các chợ nông sản. Tại quầy hàng của mình, Goswami bắt đầu bán các món ăn chế biến sẵn cùng với thực phẩm đóng hộp, chuyên về các món ăn chay và thuần chay. “Tôi không bao giờ ăn hết được – tôi thấy nhu cầu thực sự rất lớn,” bà nói. “Món ăn Ấn Độ rất tuyệt vời cho người ăn chay và thuần chay, thậm chí cả người ăn kiêng gluten, không cần phải cố gắng khác biệt.”
Với ngần ấy năm kinh nghiệm, ý tưởng xây dựng một cửa hàng bắt đầu hình thành trong tiềm thức của bà. Ba năm trước, Goswami chuyển đến Thung lũng Hudson và mọi thứ dần trở nên thuận lợi. “Tất cả những người bạn nông dân của tôi ở chợ đều đến từ vùng này,” bà nói. “Tôi muốn sống ở nơi họ sống. Cộng đồng địa phương thực sự đánh giá cao thực phẩm này.”
Ở Ấn Độ, “tiffin” dùng để chỉ bữa ăn nhẹ buổi chiều, tương đương với trà chiều ở Anh, merienda ở Tây Ban Nha, hoặc bữa ăn nhẹ sau giờ học ở Mỹ – một bữa ăn chuyển tiếp giữa bữa trưa và bữa tối, thường có vị ngọt. Thuật ngữ này cũng được sử dụng thay thế cho nhau để mô tả cách mọi người từ học sinh đến giám đốc điều hành công ty ở Ấn Độ sử dụng các hộp đựng bằng thép không gỉ xếp chồng lên nhau để đựng bữa ăn, với các ngăn riêng biệt cho từng món ăn. (Tại các thành phố lớn, một chuỗi cửa hàng ăn uống rộng khắp trên toa tàu và xe đạp cung cấp các bữa ăn nóng hổi, ​​tươi ngon từ bếp gia đình trực tiếp đến nơi làm việc – mô hình giao đồ ăn tiên phong, tiền thân của Grub-Hub.)
Goswami không thích những bữa ăn thịnh soạn và cô nhớ điều này trong cuộc sống ở Ấn Độ. “Ở Ấn Độ, bạn luôn có thể đến những nơi đó để uống trà và ăn đồ ăn nhanh,” cô nói. “Có bánh rán và cà phê, nhưng tôi không phải lúc nào cũng thèm đồ ngọt, một chiếc bánh mì kẹp lớn hay một đĩa thức ăn lớn. Tôi chỉ muốn một chút đồ ăn nhẹ, thứ gì đó ở giữa bữa ăn.”
Tuy nhiên, cô không nhất thiết nghĩ rằng mình có thể lấp đầy khoảng trống trong nền ẩm thực Mỹ. Goswami, người từng sống thường xuyên ở các chợ nông sản Chord và Kingston, bắt đầu tìm kiếm cơ hội kinh doanh trong lĩnh vực ẩm thực. Một người bạn đã giới thiệu cô với chủ nhà của tòa nhà số 448 Broadway ở Kingston, nơi trước đây là tiệm bánh Artisan Bakery. “Khi tôi nhìn thấy không gian này, mọi thứ đang quay cuồng trong đầu tôi lập tức trở nên rõ ràng,” Goswami nói – từ những hộp cơm trưa, dòng sản phẩm của cô, đến các nguyên liệu làm món ăn Ấn Độ.
“Khi tôi quyết định mở nhà hàng ở Kingston, tôi không biết ở đây lại không có nhà hàng Ấn Độ nào,” Goswami nói với nụ cười. “Tôi không muốn trở thành người tiên phong. Tôi chỉ sống ở đây và yêu Kingston nên tôi nghĩ sẽ rất tốt. Tôi cảm thấy đây là thời điểm và địa điểm thích hợp.”
Kể từ khi khai trương vào ngày 4 tháng 5, bà Goswami đã phục vụ các món ăn Ấn Độ tự làm năm ngày một tuần tại cửa hàng của mình ở số 448 Broadway. Ba trong số đó là món chay và hai món có thịt. Không có thực đơn, bà nấu bất cứ món nào bà muốn dựa trên thời tiết và nguyên liệu theo mùa. “Nó giống như căn bếp của mẹ bạn vậy,” bà Goswami nói. “Bạn bước vào và hỏi, 'Tối nay ăn gì?', tôi nói, 'Tôi nấu món này', rồi bạn ăn. Trong gian bếp mở, bạn có thể thấy bà Goswami làm việc, và nó giống như ngồi vào bàn ăn của ai đó trong khi họ tiếp tục thái, đảo và trò chuyện bên cạnh.”
Các món ăn mới mỗi ngày được đăng tải trên Instagram Stories. Các món khai vị gần đây bao gồm cơm biryani gà và koshimbier, một món salad lạnh đặc trưng của miền Nam Ấn Độ, googni, cà ri đậu khô kiểu Bengal ăn kèm với tương me và bánh mì ngọt. “Hầu hết các món ăn Ấn Độ đều là một dạng hầm,” Goswami nói. “Đó là lý do tại sao nó ngon hơn vào ngày hôm sau.” Ngoài ra còn có paratha, loại bánh mì dẹt đông lạnh như thế này. Cũng có trà nóng và nước chanh lạnh để làm dịu vị giác.
Những hũ nước sốt và tương ớt đang sôi liu riu đặc trưng của ẩm thực Kolkata được xếp dọc theo các bức tường của một không gian góc sáng sủa và thoáng đãng, cùng với những công thức nấu ăn được tuyển chọn kỹ lưỡng. Goswami cũng bán các thực phẩm thiết yếu của Ấn Độ, từ rau củ muối chua đến gạo basmati phổ biến, nhiều loại đậu lăng (dal) và một số loại gia vị khó tìm nhưng thiết yếu như hing (asafetida). Trên và bên trong vỉa hè có những bàn ăn nhỏ, ghế bành và một chiếc bàn dài dùng chung, nơi Goswami hy vọng một ngày nào đó sẽ tổ chức lớp học nấu ăn Ấn Độ.
Ít nhất là trong năm nay, Goswami sẽ tiếp tục làm việc tại Chợ Nông sản Kingston, cũng như các chợ hàng tháng ở Larchmont, Phoenicia và Park Slope. Cô nói: “Những gì tôi biết và làm sẽ không thể như hiện tại nếu không có những tình bạn bền chặt với khách hàng, và phản hồi của họ ảnh hưởng đến những gì tôi làm và trải nghiệm mà tôi mang lại. Tôi rất biết ơn những kiến ​​thức mà tôi đã có được từ chợ nông sản và tôi cảm thấy mình cần phải duy trì mối liên hệ đó.”
Từ khóa: nhà hàng, món ăn Ấn Độ, suất ăn trưa, đồ ăn Ấn Độ mang đi, nhà hàng Kingston, chợ đặc sản, cửa hàng tạp hóa Ấn Độ, ẩm thực Kolkata, Aditigoswami