"Het idee is om een ​​reputatie op te bouwen, niet om op een paard te rijden", zei Gerald Wigert met een stem die zowel zacht als hard klonk. De president van Vector Aeromotive Corporation heeft die luxe niet, hoewel hij sinds 1971 de Vector twin-turbo ontwerpt en bouwt, een 625 pk sterke, tweezits supercar met middenmotor, die gebruikmaakt van geavanceerde materialen en technologie voor ruimtevaartsystemen. Van schetsen en schuimmodellen tot schaalmodellen, de Vector werd voor het eerst getoond op de Los Angeles Auto Show van 1976. Twee jaar later was een werkend prototype voltooid, samengesteld uit componenten die van stortplaatsen waren verzameld en waarvan de onderdelen waren gewassen, om de auto's te bevoorraden. Hij zei dat de zwakke economie en de vernietigende kritiek in de automedia de pogingen om financiering te verkrijgen ondermijnden, terwijl zijn droom om een ​​grondgevechtsvliegtuig voor de straat te bouwen voorbestemd leek om uit te komen.
Wigt verdient een soort medaille voor doorzettingsvermogen, een soort beloning voor pure doorzettingsvermogen. Blijf uit de buurt van deze trend door de huilende geesten van de mislukte avonturen van Tucker, DeLorean en Bricklin te negeren. Vector Aeromotive Corporation in Wilmington, Californië, is eindelijk klaar om één auto per week te bouwen. Tegenstanders hoeven alleen maar de eindassemblage te bezoeken, waar twee van de auto's die we fotografeerden werden klaargemaakt voor verzending naar hun nieuwe eigenaren in Zwitserland (de eerste Vector W8 met dubbele turbo in productie werd verkocht aan een Saoedische prins, wiens collectie van 25 auto's ook een Porsche 959 en een Bentley Turbo R omvat). Ongeveer acht andere Vectors zijn in aanbouw in verschillende stadia van voltooiing, van rollend chassis tot bijna-voltooide voertuigen.
Wie nog steeds niet overtuigd is, moet weten dat het bedrijf is gegroeid van één gebouw en vier werknemers in 1988 naar vier gebouwen met een totale oppervlakte van meer dan 35.000 vierkante voet (ca. 3200 m²) en bijna 80 werknemers ten tijde van dit schrijven. De Vector heeft bovendien uitstekende DOT-crashtests doorstaan ​​(botstests met 50 km/u voor en achter, deur en dak, met slechts één chassis); de emissietests lopen nog steeds. Meer dan $ 13 miljoen aan werkkapitaal is opgehaald via twee openbare OTC-aanbiedingen.
Maar onder de brandende middagzon op het kermisterrein van Pomona, Californië, was Wigts laatste daad van vertrouwen duidelijk zichtbaar. Een vrachtwagen met laadbak en twee Vector W8 TwinTurbo-motoren reed over een brede verharde weg naar een dragracebaan. De twee testauto's werden uitgeladen en testredacteur Kim Reynolds monteerde er één met onze fifth wheel en testcomputer ter voorbereiding op de eerste prestatietest van Auto Magazine.
Sinds 1981 geeft David Kostka, VP Engineering bij Vector, advies over hoe je de beste looptijden behaalt. Na een aantal vertrouwde tests duwt Kim de Vector naar de tussenlijn en start de testcomputer opnieuw op.
Een bezorgde blik verscheen op Kostya's gezicht. Dat moet wel. Tien jaar lang twaalf uur per dag werken, zeven dagen per week, bijna een derde van zijn wakkere leven, om nog maar te zwijgen van een groot deel van zijn ziel, is gewijd aan de machine.
Hij hoeft zich nergens zorgen over te maken. Kim trapt op het rempedaal, schakelt naar de eerste versnelling en trapt het gaspedaal in om de transmissie te belasten. Het gebrul van de 6,0-liter volledig aluminium V8-motor is intenser en het gesuis van de Garrett-turbocompressor harmonieert met het gehuil van de Gilmer-achtige riemaandrijving. De achterrem gaat een doodlopende strijd aan met het koppel van de V8 en de voorwielaandrijving van de auto, waarbij een geblokkeerde kabel over het asfalt glijdt. Dit is een analogie van een boze bulldog die zijn auto voorttrekt.
De remmen werden losgelaten en de Vector katapulteerde weg met een lichte wielslip, een rookpluim van de dikke Michelin en een lichte overhelling naar de zijkant. In een oogwenk – een schamele 4,2 seconden – accelereert hij naar 97 km/u, vlak voor de 1-2-schakeling. De Vector schiet voorbij als een Can-Am met een groot kaliber en blijft met toenemende woede over de baan racen. Een wervelwind van zand en ruimtepuin wervelt in een vacuüm terwijl zijn wigvormige vorm een ​​gat in de lucht scheurt. Ondanks bijna een kwart mijl was het geluid van de motor nog steeds hoorbaar toen de auto in een val voorbij raasde. Snelheid? 199 km/u in slechts 12,0 seconden.
Twaalf uur. Met deze tijd loopt de Vector ruim voor op vlaggenschepen zoals de Acura NSX (14,0 seconden), Ferrari Testarossa (14,2 seconden) en Corvette ZR-1 (13,4 seconden). Zijn acceleratie en snelheid maakten hem tot een exclusiever clubje, met de Ferrari F40 en de nog niet geteste Lamborghini Diablo als leden. Een lidmaatschap heeft zijn voordelen, maar ook zijn kosten: de Vector W8 TwinTurbo kost $ 283.750, wat duurder is dan een Lamborghini ($ 211.000) maar minder dan een Ferrari (de Amerikaanse versie van de F40 kost ongeveer $ 400.000).
Dus wat maakt de Vector W8 zo effectief? Om al mijn vragen te beantwoorden en me een rondleiding te geven door de Vector-fabriek, vertelt Mark Bailey, VP Manufacturing, voormalig medewerker van Northrop en voormalig lid van de Can-Am-lijn.
Wijzend naar de motorruimte van de Vector in aanbouw, zei hij: "Dit is geen kleine motor die helemaal kapot is gedraaid. Het is een grote motor die niet zo hard werkt."
Zesliter volledig aluminium 90 graden V8-stoterstang, blok van Rodeck, cilinderkop met twee kleppen van Air Flow Research. De lange blokken werden geassembleerd en op de rollenbank getest door Shaver Specialties in Torrance, Californië. Voor zover het relevant is, de lijst met motoronderdelen lijkt op een kerstlijstje met circuitracers: gesmede zuigers van TRW, roestvrijstalen drijfstangen van Carrillo, roestvrijstalen kleppen, tuimelaars, gesmede drijfstangen, droge olie met drie aparte filters. Stalen slangenbundel met geanodiseerde rode en blauwe aansluitingen om overal vloeistof te transporteren.
De kroon op het werk van deze motor is een open intercooler van aluminium, gepolijst tot een oogverblindende glans. Deze kan binnen enkele minuten van het voertuig worden verwijderd door vier aerodynamische snelklemmen los te maken. Hij is gekoppeld aan een dubbele watergekoelde Garrett-turbocompressor en bestaat uit een middengedeelte van het voertuig, een vliegtuigspecifieke impeller en behuizing.
De ontsteking wordt geregeld door aparte spoelen voor elke cilinder en de brandstof wordt via meerdere seriële poorten aangevoerd met behulp van speciale injectoren van het Bosch-ontwikkelingsteam. De vonk en brandstoftoevoer worden gecoördineerd door Vector's eigen programmeerbare motormanagementsysteem.
De montageplaten zijn net zo mooi als de motor zelf en positioneren hem aan de zijkant van de wieg. Blauw geanodiseerd en gefreesd aluminium, waarvan er één met bouten aan de sub-zijde van het blok wordt bevestigd en de andere dient als een motor-transmissie-adapterplaat. De transmissie is een GM Turbo Hydra-matic, die in de jaren 70 werd gebruikt in de voorwielaangedreven Olds Toronado en Cadillac Eldorado V8-motoren. Maar bijna elk onderdeel van de drieversnellingsbak is speciaal gebouwd door Vector's onderaannemers met materialen die een koppel van 630 lb-ft aankunnen. Het motorkoppel wordt gegenereerd bij 4900 tpm en een boost van 7,0 psi.
Mark Bailey leidde me enthousiast rond op de productievloer en wees naar het massieve buisvormige frame van chroom-molybdeenstaal, de aluminium honingraatvloeren en de epoxy die aan het frame was gelijmd om de aluminium plaat in het geëxtrudeerde harde schaalgedeelte te vormen. Hij legde uit: "Als [het ontwerp] volledig monocoque is, krijg je veel bochten en is het moeilijk om het nauwkeurig te bouwen. Als het een volledig ruimteframe is, verwijder je één gebied en beïnvloed je vervolgens de rest, omdat elke buiswortel alles overneemt." De carrosserie is gemaakt van verschillende hoeveelheden koolstofvezel, kevlar, glasvezelmatten en unidirectionele glasvezel, en er is geen spanning.
Een stijver chassis kan de belasting van grote ophangingscomponenten beter aan. De Vector maakt gebruik van stevige dubbele A-armen aan de voorzijde en een enorme De Dion-pijp aan de achterzijde, gemonteerd op vier draagarmen die doorlopen tot aan het schutbord. Instelbare Koni-schokdempers met concentrische veren worden veel gebruikt. De remmen zijn enorm, 13 inch. Geventileerde schijven met Alcon aluminium vierzuigerremklauwen. De wiellagers zijn qua ontwerp vergelijkbaar met die van de 3800 lbs. Een standaard NASCAR-auto, de gefreesde aluminium wielkast heeft ongeveer de diameter van een koffieblikje. Geen enkel onderdeel van het chassis is ondermaats of zelfs maar net voldoende.
De rondleiding door de fabriek duurde de hele dag. Er was zoveel te zien en Bailey werkte onvermoeibaar om me elk aspect van de operatie te laten zien. Ik moet terug en weg.
Het was zaterdag en de leigrijze proefmachine die we aan het testen waren, wenkte ons met zijn open deur. De cabine instappen is een uitdaging voor onervarenen, met matige dorpels en relatief weinig ruimte tussen de stoel en de voorkant van het deurkozijn. David Kostka gebruikt zijn spiergeheugen om met gymnastische gratie over de vensterbank naar de passagiersstoel te klimmen, en ik klom als een pasgeboren hert in de bestuurdersstoel.
De lucht ruikt naar leer, want bijna alle binnenoppervlakken zijn met leer bekleed, met uitzondering van het brede instrumentenpaneel, dat is afgewerkt met een dunne suède stof. De wollen vloerbedekking van Wilton is volledig vlak, waardoor elektrisch verstelbare Recaro's tot op enkele centimeters van elkaar geplaatst kunnen worden. De middelste zitpositie biedt de bestuurder de mogelijkheid om zijn voeten direct op de pedalen te laten rusten, hoewel de wielkast aanzienlijk uitsteekt.
De grote motor komt tot leven bij de eerste keer omdraaien van de sleutel, stationair draaiend op 900 tpm. Belangrijke motor- en transmissiefuncties worden weergegeven op wat Vector een "herconfigureerbaar elektroluminescent display in vliegtuigstijl" noemt, wat betekent dat er vier verschillende informatieschermen zijn. Ongeacht het scherm bevindt zich links een versnellingsindicator. Instrumenten, variërend van toerentellers tot pyrometers voor dubbele uitlaatgastemperatuur, hebben een "bewegende band" die verticaal over de vaste wijzer loopt, evenals een digitale weergave in het wijzervenster. Kostka legt uit hoe het bewegende deel van de band informatie over de snelheidsverandering geeft die digitale displays alleen niet kunnen bieden. Ik trapte op het gaspedaal om te zien wat hij bedoelde en zag de band omhoog springen langs de pijl naar ongeveer 3000 tpm en vervolgens weer terug naar stationair.
Ik reikte naar de zachte schakelpookknop, diep verzonken in de vensterbank links van me, reed achteruit en liep voorzichtig weer naar buiten. We kozen een weg en reden door de straten van Wilmington naar de San Diego Freeway en de heuvels boven Malibu in.
Zoals bij de meeste exclusieve auto's is het zicht naar achteren vrijwel nihil, en de Vector heeft een dode hoek die de Ford Crown Victoria gemakkelijk kan compenseren. Rek je nek maar uit. Door de smalle luiken van de motorkap kon ik alleen de voorruit en de antenne van de auto achter me zien. De buitenspiegels zijn klein maar goed geplaatst, maar het loont de moeite om een ​​afspraak te maken met een mentale kaart van het omringende verkeer. Voor me schuift misschien wel de grootste voorruit ter wereld uit en sluit aan op het dashboard, waardoor je een intiem zicht hebt op het asfalt op slechts enkele meters van de auto.
De besturing is een bekrachtigde tandheugel met rondsel, die een gematigd gewicht en uitstekende precisie biedt. Aan de andere kant is er hier weinig egocentrisme, wat het voor onervaren mensen moeilijk maakt om ermee overweg te gaan. Ter vergelijking: remmen zonder bekrachtiger vergen veel moeite – 23 kilo voor onze 0,5 gram remkracht per meter – om 1500 kilo te verlagen. vector van snelheid. Afstanden van 130 km/u tot 76 meter en van 95 km/u tot 44 meter zijn de beste afstanden voor een Ferrari Testarossa, hoewel Redhead ongeveer de helft van de druk op het pedaal gebruikt om te vertragen. Zelfs zonder ABS (een systeem dat uiteindelijk wordt aangeboden) zijn de voeten recht en nauwkeurig, met een offset die de voorwielen vóór de achterwielen blokkeert.
Kostka reed naar de afslag naar de snelweg, ik ben het ermee eens, en al snel bevonden we ons in een rustig verkeer richting het noorden. Er begonnen openingen te ontstaan ​​tussen de auto's, waardoor een aantrekkelijke, open, snelle rijstrook zichtbaar werd. Op Davids advies riskeerde ik mijn rijbewijs en ledematen. Ik drukte de pookknop ongeveer twee centimeter in de gleuf en trok hem toen terug, van Drive naar 2. De motor stond op het punt over te klokken en ik drukte het grote aluminium gaspedaal in het voorste schutbord.
Dit wordt gevolgd door een brute, kortstondige versnelling die het bloed in de hersenweefsels naar de achterkant van je hoofd laat stromen; een versnelling die je dwingt je te concentreren op de weg voor je, want die kom je wel tegen als je niest. De elektronisch aangestuurde overdrukklep slaat aan bij ongeveer 7 psi en geeft de turbodruk vrij met een karakteristieke plof. Trap opnieuw op de rem, ik hoop dat ik de man in de Datsun B210 voor me niet heb laten schrikken. Helaas kunnen we dit proces niet herhalen in de hoogste versnelling op een snelweg zonder beperkingen, zonder angst voor politie-ingrijpen.
Afgaande op de indrukwekkende acceleratie en wigvorm van de W8, is het makkelijk te geloven dat hij de 320 km/u zal halen. Kostka meldt echter dat de derde rode lijn haalbaar is: 350 km/u (inclusief bandengroei). Helaas moeten we nog een dag wachten om daarachter te komen, aangezien de aerodynamica van de auto op topsnelheid nog in ontwikkeling is.
Later, toen we over de Pacific Coast Highway reden, werd het nogal beschaafde karakter van de Vector duidelijk. Hij lijkt kleiner en wendbaarder dan zijn grote breedte en imposante stijl. De vering slikt kleine oneffenheden met gemak, grotere hobbels koel (en belangrijker nog, geen doorzakking) en heeft een stevige, licht hobbelige rit die me doet denken aan onze Nissan 300ZX Turbo, die al lang met een Tour Shock-klep is afgesteld. Controleer op het display of alle temperaturen en drukwaarden normaal zijn.
De temperatuur in de Vector Black is echter wat hoog. – Heeft deze auto airconditioning? vroeg ik luider dan normaal. David knikte en drukte op een knop op het bedieningspaneel van de airconditioning. Echt efficiënte airconditioning is zeldzaam in exclusieve auto's, maar er komt vrijwel direct een stroom koude lucht uit een paar zwart geanodiseerde luchtroosters.
We sloegen al snel noordwaarts af, de heuvels in, en over een aantal lastige canyonwegen. Tijdens de test van de vorige dag scoorde de Vector 0,97 gram op een Pomona skateboard, het hoogste gewicht dat we ooit hebben gemeten op iets anders dan een raceauto. Op deze wegen geeft de enorme naloop van Michelin XGT Plus-banden (255/45ZR-16 voor, 315/40ZR-16 achter) vertrouwen. Het bochtenwerk is snel en scherp, en de stabiliteit in de bochten is uitstekend. Grote voorruitstijlen blokkeren vaak het zicht bovenaan de krappe bochten waar we doorheen reden, waar de 82,0 inch brede Vector een beetje aanvoelt als een olifant in een porseleinkast. De auto snakt naar grote, brede bochten waarin je het gaspedaal kunt vasthouden en zijn enorme vermogen en grip met precisie en vertrouwen kunnen worden gebruikt. Het is niet moeilijk om je voor te stellen dat we op een Porsche enduro rijden terwijl we door deze lange bochten racen.
Peter Schutz, voorzitter en CEO van Porsche van 1981 tot 1988 en sinds 1989 lid van de adviesraad van Vector, kon de vergelijking niet negeren. "Het lijkt meer op het bouwen van een 962 of een 956 dan op het bouwen van een productieauto", zei hij. "En ik denk dat deze auto verder gaat dan wat ik begin jaren tachtig met racen deed." Hulde aan Gerald Wiegert en zijn team van toegewijde ingenieurs, en aan iedereen die de moed en vastberadenheid had om hun dromen waar te maken.