"Het gaat erom een ​​reputatie op te bouwen, niet om op een paard te rijden," zei Gerald Wigert met een stem die zowel zacht als hard klonk. De president van Vector Aeromotive Corporation heeft niet het voorrecht van dat laatste, hoewel hij sinds 1971 de Vector twin-turbo ontwerpt en bouwt, een 625 pk sterke, tweezits supercar met middenmotor, gebouwd met behulp van geavanceerde materialen en luchtvaarttechnologie. Van schetsen tot schuimmodellen en uiteindelijk tot schaalmodellen, de Vector werd voor het eerst getoond op de autoshow van Los Angeles in 1976. Twee jaar later was een werkend prototype klaar, samengesteld uit onderdelen die van vuilstortplaatsen waren verzameld en ontdaan van oude onderdelen, om het bedrijf van brandstof te voorzien. Hij zei dat de zwakke economie en de schadelijke kritiek in de automedia de pogingen om financiering te verkrijgen ondermijnden, terwijl zijn droom om een ​​straatlegale vechter te bouwen voorbestemd leek om uit te komen.
Wigt verdient een medaille voor zijn doorzettingsvermogen, een beloning voor zijn pure volharding. Vermijd de trend door de spookachtige herinneringen aan de mislukte avonturen van Tucker, DeLorean en Bricklin te negeren. Vector Aeromotive Corporation in Wilmington, Californië, is eindelijk klaar om één auto per week te bouwen. Tegenstanders hoeven alleen maar de eindassemblage te bezoeken, waar twee van de auto's die we fotografeerden klaar werden gemaakt voor verzending naar hun nieuwe eigenaren in Zwitserland (de eerste Vector W8 met dubbele turbo werd verkocht aan een Saoedische prins, wiens collectie van 25 auto's ook een Porsche 959 en een Bentley Turbo R omvat). Ongeveer acht andere Vectors zijn in aanbouw in verschillende stadia van voltooiing, van rollend chassis tot bijna afgewerkte voertuigen.
Wie nog niet overtuigd is, moet weten dat het bedrijf is gegroeid van één gebouw en vier werknemers in 1988 tot vier gebouwen met een totale oppervlakte van meer dan 35.000 vierkante voet en bijna 80 werknemers op het moment van schrijven. En de Vector heeft uitstekende crashtests van het Amerikaanse ministerie van Transport (DOT) doorstaan ​​(botsingstests van 48 km/u voor en achter, deur- en dakbotsingstests met slechts één chassis); emissietests zijn nog gaande. Het bedrijf heeft meer dan $ 13 miljoen aan werkkapitaal opgehaald via twee openbare OTC-emissies.
Maar onder de brandende middagzon op het beursterrein van Pomona, Californië, werd Wigts laatste daad van geloof duidelijk. Een vrachtwagen met twee Vector W8 TwinTurbo-motoren reed over een brede, geasfalteerde weg naar een dragstrip. De twee experimentele auto's werden uitgeladen en testredacteur Kim Reynolds monteerde er een van onze koppelschotel en testcomputer ter voorbereiding op de eerste prestatietest van Auto Magazine.
Sinds 1981 geeft David Kostka, Vector's vicepresident engineering, advies over hoe de beste doorlooptijden te behalen. Na de gebruikelijke tests stuurt Kim de Vector door naar de tussenliggende lijn en herstart de testcomputer.
Een bezorgde uitdrukking verscheen op Kostya's gezicht. Dat moest wel. Tien jaar lang werkte hij twaalf uur per dag, zeven dagen per week, bijna een derde van zijn wakkere leven, om nog maar te zwijgen van een groot deel van zijn ziel, gewijd aan de machine.
Hij hoeft zich nergens zorgen over te maken. Kim trapt op het rempedaal, schakelt naar de eerste versnelling en geeft gas om de transmissie te belasten. Het gebrul van de 6,0-liter volledig aluminium V8-motor is intenser en het gesis van de Garrett-turbocompressor harmoniseert met het gehuil van de Gilmer-achtige accessoire-riemaandrijving. De achterrem raakt verwikkeld in een uitzichtloze strijd met het koppel van de V8 en de voorwielaandrijving van de auto, waarbij een vastgelopen voorremkabel over het wegdek schuift. Dit is vergelijkbaar met een boze bulldog die zijn auto voorttrekt.
De remmen werden losgelaten en de Vector schoot weg met een lichte wielslip, een rookpluim van de dikke Michelin-band en een lichte hellingshoek. In een oogwenk – een schamele 4,2 seconden – accelereerde hij naar 96 km/u, vlak voor de schakeling van de eerste naar de tweede versnelling. De Vector raasde voorbij als een Can-Am met een grote cilinderinhoud en zette zijn opmars voort met toenemende furie. Een wervelwind van zand en ruimtepuin dwarrelde in het vacuüm terwijl zijn wigvormige carrosserie een gat in de lucht scheurde. Ondanks dat de auto bijna 400 meter verderop lag, was het geluid van de motor nog steeds hoorbaar toen hij in een finishlijn voorbij raasde. Snelheid? 200 km/u in slechts 12,0 seconden.
Twaalf uur. Met dit cijfer ligt Vector ver voor op vlaggenschepen zoals de Acura NSX (14,0 seconden), Ferrari Testarossa (14,2 seconden) en Corvette ZR-1 (13,4 seconden). De Vector W8 TwinTurbo betreedt met zijn acceleratie en snelheid een exclusievere club, met de Ferrari F40 en de nog niet geteste Lamborghini Diablo als leden. Lidmaatschap heeft zo zijn voordelen, maar ook zijn prijskaartje: de Vector W8 TwinTurbo kost $283.750, wat duurder is dan een Lamborghini ($211.000) maar goedkoper dan een Ferrari (de Amerikaanse versie van de F40 kost ongeveer $400.000).
Wat maakt de Vector W8 dan zo bijzonder? Om al mijn vragen te beantwoorden en me een rondleiding door de Vector-fabriek te geven, sprak ik met Mark Bailey, vicepresident productie, voormalig medewerker van Northrop en voormalig lid van de Can-Am-productielijn.
Wijzend naar de motorruimte van de Vector in aanbouw, zei hij: "Dit is geen kleine motor die tot op de laatste druppel is overbelast. Het is een grote motor die niet zo hard hoeft te werken."
Een volledig aluminium 6-liter V8-motor met stoterstangen en een hoek van 90 graden, gebouwd door Rodeck, met een tweekleppencilinderkop van Air Flow Research. De complete motorblokken werden geassembleerd en op de dyno getest door Shaver Specialties in Torrance, Californië. De onderdelenlijst van de motor lijkt wel een kerstlijstje voor circuitracers: gesmede TRW-zuigers, roestvrijstalen drijfstangen van Carrillo, roestvrijstalen kleppen, rollende tuimelaars, droge olie met drie aparte filters en een stalen slangenset met geanodiseerde rode en blauwe koppelingen voor het transport van vloeistoffen.
Het pronkstuk van deze motor is een open intercooler van aluminium, gepolijst tot een schitterende glans. Deze kan binnen enkele minuten uit het voertuig worden verwijderd door vier aerodynamische snelkoppelingen los te draaien. De intercooler is gekoppeld aan een dubbele watergekoelde Garrett-turbocompressor en bestaat uit een middengedeelte voor voertuigen, een voor vliegtuigen ontworpen waaier en een behuizing.
De ontsteking wordt verzorgd door aparte bobines voor elke cilinder, en de brandstof wordt aangevoerd via meerdere seriële poorten met behulp van op maat gemaakte injectoren van het Bosch-ontwikkelteam. De ontsteking en brandstoftoevoer worden gecoördineerd door Vector's eigen programmeerbare motormanagementsysteem.
De montageplaten zijn net zo mooi als de motor zelf en positioneren deze aan de zijkant van het motorblok. Ze zijn gemaakt van blauw geanodiseerd en gefreesd aluminium, waarvan er één aan de onderkant van het blok wordt vastgeschroefd en de andere dient als adapterplaat voor de motor en de transmissie. De transmissie is een GM Turbo Hydra-matic, die in de jaren 70 werd gebruikt in de voorwielaangedreven Olds Toronado en Cadillac Eldorado V8's. Maar vrijwel elk onderdeel van de 3-versnellingsbak is speciaal vervaardigd door de onderaannemers van Vector met materialen die bestand zijn tegen het koppel van 630 lb-ft dat de motor genereert bij 4900 tpm en een turbodruk van 7,0 psi.
Mark Bailey leidde me enthousiast rond op de productievloer en wees me op het enorme buizenframe van chroom-molybdeenstaal, de aluminium honingraatvloeren en de epoxy die aan het frame was gelijmd om de aluminium plaat in het geëxtrudeerde harde schaalgedeelte te vormen. Hij legde uit: "Als [het ontwerp] volledig monocoque is, krijg je veel verdraaiingen en is het moeilijk om het nauwkeurig te bouwen. Als het een volledig spaceframe is, breek je één gedeelte af en dat heeft invloed op de rest, omdat elke buiswortel de rest beïnvloedt." De carrosserie is gemaakt van verschillende hoeveelheden koolstofvezel, kevlar, glasvezelmatten en unidirectioneel glasvezel, en er is geen spanning.
Een stijver chassis kan de krachten van de enorme ophangingscomponenten beter aan. De Vector maakt gebruik van robuuste dubbele A-armen aan de voorkant en een massieve De Dion-buis aan de achterkant, gemonteerd op vier draagarmen die tot aan het schutbord reiken. Verstelbare Koni-schokdempers met concentrische veren worden veelvuldig gebruikt. De remmen zijn enorm: 13 inch geventileerde schijven met Alcon aluminium 4-zuigerremklauwen. De wiellagers zijn qua ontwerp vergelijkbaar met die van de 1720 kg zware standaard NASCAR-auto; de gefreesde aluminium wielkasten hebben ongeveer de diameter van een koffieblik. Geen enkel onderdeel van het chassis is ondermaats of zelfs maar voldoende.
De rondleiding door de fabriek duurde de hele dag. Er was zoveel te zien en Bailey deed er alles aan om me elk aspect van de bedrijfsvoering te laten zien. Ik moet nu echt weer verder.
Het was zaterdag en de leigrijze experimentele auto die we aan het testen waren, lonkte met zijn open deur. Instappen is een uitdaging voor de onervaren bestuurder, met relatief smalle dorpels en weinig ruimte tussen de stoel en de voorkant van het deurkozijn. David Kostka gebruikte zijn spiergeheugen om met gymnastische gratie over de vensterbank in de passagiersstoel te klimmen, en ik klom in de bestuurdersstoel als een pasgeboren hertje.
De lucht ruikt naar leer, aangezien bijna alle oppervlakken in het interieur met leer bekleed zijn, met uitzondering van het brede instrumentenpaneel, dat is afgewerkt met een dunne suède stof. Het tapijt van wiltonwol is volledig vlak, waardoor elektrisch verstelbare Recaro-stoelen op slechts enkele centimeters van elkaar geplaatst kunnen worden. De centrale zitpositie zorgt ervoor dat de voeten van de bestuurder direct op de pedalen rusten, hoewel de wielkast aanzienlijk uitsteekt.
De grote motor komt tot leven bij de eerste draai aan de sleutel en draait stationair op 900 toeren per minuut. Belangrijke motor- en transmissiefuncties worden weergegeven op wat Vector een "vliegtuigachtig, herconfigureerbaar elektroluminescent display" noemt, wat betekent dat er vier verschillende informatieschermen zijn. Ongeacht het scherm is er links een versnellingsindicator. Instrumenten, variërend van toerentellers tot dubbele uitlaatgastemperatuurmeters, hebben een "bewegende band" die verticaal over de vaste wijzer loopt, evenals een digitaal display in het wijzervenster. Kostka legt uit hoe het bewegende deel van de band informatie geeft over de veranderingssnelheid die digitale displays alleen niet kunnen bieden. Ik drukte het gaspedaal in om te zien wat hij bedoelde en zag de band omhoog springen tot ongeveer 3000 toeren per minuut en vervolgens terug naar stationair.
Ik reikte naar de met stof beklede versnellingspook, diep verzonken in de vensterbank links van me, reed achteruit en begaf me voorzichtig weer naar buiten. We kozen een weg en reden door de straten van Wilmington naar de San Diego Freeway en de heuvels boven Malibu in.
Zoals bij de meeste exotische auto's is het zicht naar achteren vrijwel nihil, en de Vector heeft een dode hoek die de Ford Crown Victoria gemakkelijk kan opvullen. Rek je nek maar eens uit. Door de smalle lamellen van de motorkap kon ik alleen de voorruit en de antenne van de auto achter me zien. De buitenspiegels zijn klein maar goed geplaatst, maar het is de moeite waard om een ​​mentale kaart van het omringende verkeer te maken. Voor je strekt zich misschien wel de grootste voorruit ter wereld uit, die aansluit op het dashboard en een intiem zicht biedt op het asfalt op slechts enkele meters van de auto.
De besturing is een bekrachtigde tandheugelbesturing met een gematigd gewicht en uitstekende precisie. Aan de andere kant is er weinig egocentrisme, wat het voor onervaren bestuurders lastig maakt om eraan te wennen. Ter vergelijking: remmen zonder bekrachtiging vereisen veel kracht – 22,7 kg voor onze remkracht van 0,5 gram per meter – om een ​​gewicht van 1500 kg af te remmen. Remafstanden van 129 km/u tot 76 meter en van 96 km/u tot 44 meter zijn de beste afstanden voor een Ferrari Testarossa, hoewel Redhead ongeveer de helft van de pedaaldruk nodig heeft om af te remmen. Zelfs zonder ABS (een systeem dat uiteindelijk beschikbaar zal komen) zijn de voeten recht en nauwkeurig, met een offset die de voorwielen voor de achterwielen blokkeert.
Kostka reed richting de afslag naar de snelweg, beaamde ik, en al snel bevonden we ons in een rustig verkeer richting het noorden. Er begonnen openingen tussen de auto's te ontstaan, waardoor een verleidelijke, open rijstrook voor de snelle auto's zichtbaar werd. Op Davids advies, met het risico op rijbewijs en ledematen, drukte ik de versnellingspook ongeveer een centimeter in de groef en trok hem vervolgens terug, van Drive naar 2. De motor stond op het punt overtoeren te maken, en ik drukte het grote aluminium gaspedaal tot tegen het voorste schutbord.
Hierna volgt een brute, kortstondige acceleratie waardoor het bloed in de hersenen naar de achterkant van het hoofd stroomt; een acceleratie waardoor je je op de weg voor je concentreert, want je bent er al als je niest. De elektronisch geregelde wastegate opent bij ongeveer 7 psi, waardoor de turbodruk met een karakteristieke dreun wordt vrijgegeven. Weer remmen, ik hoop dat ik de bestuurder van de Datsun B210 voor me niet heb laten schrikken. Helaas kunnen we dit proces niet in de hoogste versnelling op een onbeperkte snelweg herhalen zonder bang te hoeven zijn voor politie-ingrijpen.
Gezien de indrukwekkende acceleratie en de wigvorm van de W8, is het gemakkelijk te geloven dat hij de 320 km/u kan halen. Kostka meldt echter dat de derde toerenlimiet haalbaar is: 351 km/u (inclusief bandenspanning). Helaas zullen we nog een dag moeten wachten om dat te ontdekken, aangezien de aerodynamica van de auto bij topsnelheid nog in ontwikkeling is.
Later, toen we over de Pacific Coast Highway reden, werd het tamelijk beschaafde karakter van de Vector duidelijk. Hij lijkt kleiner en wendbaarder dan zijn grote breedte en nogal imposante uiterlijk doen vermoeden. De vering absorbeert kleine oneffenheden met gemak, grotere oneffenheden koel (en belangrijker nog, zonder doorzakken) en heeft een stevige, licht hobbelige rijervaring die me doet denken aan onze Nissan 300ZX Turbo met Tour Shock-klepafstelling. Controleer op het display of alle temperaturen en drukken normaal zijn.
De temperatuur in Vector Black is echter aan de hoge kant. – Heeft deze auto airconditioning? vroeg ik luider dan normaal. David knikte en drukte op een knop op het bedieningspaneel van de airconditioning. Echt efficiënte airconditioning is zeldzaam in exotische auto's, maar een stroom koude lucht blaast vrijwel direct uit een paar zwart geanodiseerde ventilatieopeningen.
We sloegen al snel noordwaarts af, de heuvels in, en reden over een aantal lastige canyonwegen. Bij de test van de vorige dag scoorde de Vector 0,97 gram op een Pomona skateboard, de hoogste waarde die we ooit hebben gemeten, afgezien van een raceauto. Op deze wegen geeft het enorme spoor van de Michelin XGT Plus-banden (255/45ZR-16 voor, 315/40ZR-16 achter) veel vertrouwen. De bochten worden snel en scherp genomen en de stabiliteit is uitstekend. De enorme raamstijlen belemmeren het zicht aan het einde van de krappe bochten die we tegenkwamen, waar de 208 cm brede Vector zich een beetje als een olifant in een porseleinkast voelt. De auto snakt naar grote, ruime bochten waar je het gaspedaal kunt indrukken en zijn enorme vermogen en grip met precisie en vertrouwen kunt benutten. Het is niet moeilijk voor te stellen dat we in een Porsche enduro rijden terwijl we door deze lange bochten racen.
Peter Schutz, voorzitter en CEO van Porsche van 1981 tot 1988 en lid van de adviesraad van Vector sinds 1989, kon de vergelijking niet negeren. "Het is eigenlijk meer alsof je een 962 of een 956 bouwt dan een productiewagen", zei hij. "En ik denk dat deze auto verder gaat dan wat ik in de vroege jaren tachtig met racen heb meegemaakt." Hulde aan Gerald Wiegert en zijn team van toegewijde ingenieurs, en aan iedereen die de moed en vastberadenheid had om hun dromen waar te maken.