“A ideia é construir uma reputação, não montar um cavalo”, disse Gerald Wigert com uma voz ao mesmo tempo suave e áspera. O presidente da Vector Aeromotive Corporation não tem o luxo da segunda opção, embora desde 1971 venha projetando e construindo o Vector biturbo, um supercarro de dois lugares, com motor central e 625 cavalos de potência, utilizando materiais avançados e tecnologia de sistemas aeroespaciais. De esboços a modelos de espuma e, finalmente, modelos em escala real, o Vector foi apresentado pela primeira vez no Salão do Automóvel de Los Angeles de 1976. Dois anos depois, um protótipo funcional foi concluído, montado a partir de componentes coletados em aterros sanitários e peças reaproveitadas, para abastecer a empresa. Ele afirmou que a economia fraca e as críticas negativas na mídia automotiva prejudicaram os esforços para garantir financiamento, enquanto seu sonho de construir um caça terrestre para as ruas parecia destinado a se tornar realidade.
Wigt merece algum tipo de medalha por sua perseverança, algum tipo de recompensa por pura perseverança. Evite seguir essa tendência ignorando os fantasmas das aventuras fracassadas de Tucker, DeLorean e Bricklin. A Vector Aeromotive Corporation, em Wilmington, Califórnia, está finalmente pronta para construir um carro por semana. Os oponentes só precisam visitar a área de montagem final, onde dois dos carros que fotografamos estavam sendo preparados para envio aos seus novos proprietários na Suíça (o primeiro Vector W8 biturbo de produção foi vendido a um príncipe saudita, cuja coleção de 25 carros também inclui um Porsche 959 e um Bentley Turbo R). Cerca de oito outros Vectors estão em construção em vários estágios de conclusão, desde chassis rolantes até veículos quase finalizados.
Para aqueles que ainda não estão convencidos, é importante saber que a empresa cresceu de um único prédio e quatro funcionários em 1988 para quatro prédios, totalizando mais de 3.250 metros quadrados, e quase 80 funcionários no momento da redação deste texto. Além disso, o Vector passou com excelentes resultados nos testes de colisão do Departamento de Transportes (DOT) (testes de colisão frontal e traseira a 48 km/h, além de testes de colisão nas portas e no teto, utilizando apenas um chassi); os testes de emissões estão em andamento. A empresa captou mais de US$ 13 milhões em capital de giro por meio de duas ofertas públicas iniciais (OTC).
Mas sob o sol escaldante do meio-dia no parque de exposições de Pomona, na Califórnia, o ato final de fé de Wigt se tornou evidente. Um caminhão plataforma com dois motores Vector W8 TwinTurbo atravessa uma ampla estrada pavimentada em direção a uma pista de arrancada. Os dois carros experimentais foram descarregados e a editora de testes de estrada, Kim Reynolds, equipou um deles com nossa quinta roda e computador de bordo, em preparação para o primeiro teste de desempenho da Auto Magazine.
Desde 1981, David Kostka, vice-presidente de engenharia da Vector, tem dado algumas dicas sobre como obter os melhores tempos de execução. Após testes de rotina, Kim leva o Vector para a linha intermediária e reinicia o computador de teste.
Uma expressão preocupada surgiu no rosto de Kostya. Deve ser. Dez anos trabalhando 12 horas por dia, sete dias por semana, quase um terço de sua vida acordada, sem mencionar grande parte de sua alma, dedicada à máquina.
Ele não tem nada com que se preocupar. Kim pisa no freio, engata a primeira marcha e pisa no acelerador para carregar a transmissão. O rugido do motor V8 de 6,0 litros todo em alumínio é mais intenso, e o assobio do turbocompressor Garrett harmoniza-se com o uivo da correia de acessórios estilo Gilmer. O freio traseiro trava uma batalha sem saída com o torque do V8 e a tração dianteira do carro, deslizando um cabo dianteiro travado pelo asfalto. É como um buldogue furioso puxando seu carro.
Os freios foram liberados e o Vector disparou com uma leve derrapagem das rodas, uma nuvem de fumaça dos largos pneus Michelin e uma ligeira inclinação para o lado. Num piscar de olhos – meros 4,2 segundos – ele acelera até 96 km/h, momentos antes da troca da primeira para a segunda marcha. O Vector passa zunindo como um Can-Am de grande cilindrada, continuando a correr pela pista com fúria crescente. Um turbilhão de areia e detritos orbitais gira no vácuo enquanto seu formato em cunha rasga o ar. Apesar de quase 400 metros, o som do motor ainda era audível enquanto o carro passava em alta velocidade. Velocidade? 200 km/h em apenas 12 segundos.
Meio-dia. Com esse número, o Vector está bem à frente de modelos de ponta como o Acura NSX (14,0 segundos), a Ferrari Testarossa (14,2 segundos) e o Corvette ZR-1 (13,4 segundos). Sua aceleração e velocidade o colocam em um clube mais exclusivo, que inclui a Ferrari F40 e o ainda não testado Lamborghini Diablo. A participação nesse clube tem suas vantagens, mas também seus custos: o Vector W8 TwinTurbo custa US$ 283.750, mais caro que uma Lamborghini (US$ 211.000), mas menos que uma Ferrari (a versão americana da F40 custa cerca de US$ 400.000).
Então, o que faz o Vector W8 funcionar? Para responder a todas as minhas perguntas e me dar uma visita guiada às instalações da Vector, Mark Bailey, vice-presidente de Manufatura, ex-funcionário da Northrop e ex-membro da linha Can-Am, me apresentou a empresa.
Apontando para o compartimento do motor do Vector em construção, ele disse: "Este não é um motor pequeno que foi sobrecarregado. É um motor grande que não precisa trabalhar tanto."
Motor V8 de 6 litros, todo em alumínio, com ângulo de 90 graus e comando de válvulas por varetas, bloco fabricado pela Rodeck e cabeçote de duas válvulas da Air Flow Research. Os blocos do motor foram montados e testados em dinamômetro pela Shaver Specialties em Torrance, Califórnia. A propósito, a lista de peças do motor parece uma lista de Natal de pilotos de circuito: pistões forjados TRW, bielas Carrillo em aço inoxidável, válvulas em aço inoxidável, balancins roletados, sistema de lubrificação a seco com três filtros separados e um feixe de mangueiras de aço com conexões anodizadas em vermelho e azul para distribuir o fluido por todo o motor.
O grande trunfo deste motor é um intercooler aberto, feito de alumínio e polido até obter um brilho deslumbrante. Ele pode ser removido do veículo em minutos, soltando quatro presilhas aerodinâmicas de liberação rápida. O intercooler é acoplado a um turbocompressor duplo Garrett refrigerado a água e consiste em uma seção central para o veículo, um rotor específico para aeronaves e uma carcaça.
A ignição é feita por bobinas separadas para cada cilindro, e o combustível é fornecido através de múltiplas portas seriais usando injetores personalizados da equipe de desenvolvimento da Bosch. A ignição e o fornecimento de combustível são coordenados pelo sistema de gerenciamento de motor programável proprietário da Vector.
As placas de montagem são tão belas quanto o próprio motor, posicionando-o na lateral do berço. Feitas de alumínio usinado anodizado azul e com relevo, uma delas é parafusada na parte inferior do bloco e a outra serve como placa adaptadora do motor/transmissão. A transmissão é uma GM Turbo Hydra-matic, a mesma usada nos Oldsmobile Toronado e Cadillac Eldorado V8 com tração dianteira na década de 70. Mas quase todos os componentes da transmissão de 3 velocidades são fabricados sob medida pelos subcontratados da Vector com materiais capazes de suportar os 854 Nm de torque gerados pelo motor a 4900 rpm e 0,4 bar de pressão.
Mark Bailey me guiou com entusiasmo pelo chão de fábrica, apontando a enorme estrutura tubular de aço cromo-molibdênio, o piso de alumínio em formato de colmeia e a resina epóxi colada à estrutura para formar a chapa de alumínio na área da carcaça rígida extrudada. Ele explicou: “Se [o projeto] for todo monocoque, você terá muitas torções e será difícil construí-lo com precisão. Se for uma estrutura espacial completa, você elimina uma área e isso afeta todo o resto, porque cada raiz do tubo se sobrepõe a todas as outras”. A carroceria é composta por quantidades variáveis ​​de fibra de carbono, kevlar, mantas de fibra de vidro e fibra de vidro unidirecional, e não há tensão elétrica.
Um chassi mais rígido suporta melhor as cargas dos enormes componentes da suspensão. O Vector utiliza robustos braços duplos em A na dianteira e um enorme tubo De Dion na traseira, montado em quatro braços de arrasto que se estendem até a parede corta-fogo. Amortecedores Koni ajustáveis ​​com molas concêntricas são amplamente utilizados. Os freios são enormes, com discos ventilados de 13 polegadas e pinças Alcon de alumínio com 4 pistões. Os rolamentos das rodas têm um design semelhante ao utilizado no carro padrão da NASCAR, que pesa 1724 kg (3800 lbs), e o aro de alumínio usinado tem o diâmetro aproximado de uma lata de café. Nenhuma parte do chassi é inferior ou sequer adequada.
A visita à fábrica durou o dia todo. Havia tanta coisa para ver e Bailey trabalhou incansavelmente para me mostrar cada aspecto da operação. Preciso voltar e ir embora.
Era sábado, e o veículo experimental cinza-ardósia que estávamos testando nos chamava com sua porta aberta. Entrar na cabine é um desafio para os inexperientes, com soleiras moderadas e pouco espaço entre o banco e a parte frontal da moldura da porta. David Kostka usa sua memória muscular para escalar a soleira da janela com graça de ginasta e entrar no banco do passageiro, e eu entrei no banco do motorista como um filhote de cervo.
O ar tem cheiro de couro, já que quase todas as superfícies internas são revestidas em couro, com exceção do amplo painel de instrumentos, que é forrado com um fino material de camurça. O carpete de lã Wilton é completamente plano, permitindo que os bancos Recaro com ajuste elétrico sejam posicionados a poucos centímetros de distância uns dos outros. A posição central do assento permite que os pés do motorista repousem diretamente sobre os pedais, embora o arco da roda seja consideravelmente saliente.
O motorzão ganha vida com a primeira virada da chave, funcionando em marcha lenta a 900 rpm. Funções importantes do motor e da transmissão são exibidas no que a Vector chama de "display eletroluminescente reconfigurável estilo avião", ou seja, há quatro telas de informações diferentes. Independentemente da tela, há um indicador de marcha à esquerda. Os instrumentos, que vão desde tacômetros a pirômetros duplos de temperatura dos gases de escape, possuem um display em forma de "fita móvel" que percorre verticalmente o ponteiro fixo, além de um display digital na janela do ponteiro. Kostka explica como a parte móvel da fita fornece informações sobre a taxa de variação que os displays digitais sozinhos não conseguem fornecer. Pisei no acelerador para ver o que ele queria dizer e vi a fita subir rapidamente na seta até cerca de 3000 rpm e depois voltar à marcha lenta.
Estendendo a mão para o pomo da alavanca de câmbio acolchoado, profundamente embutido no parapeito da janela à minha esquerda, dei ré e saí com cuidado. Escolhendo uma estrada, seguimos pelas ruas de Wilmington até a rodovia San Diego e subimos as colinas acima de Malibu.
Como acontece com a maioria dos carros exóticos, a visibilidade traseira é praticamente inexistente, e o Vector tem um ponto cego que o Ford Crown Victoria compensa facilmente. Estique o pescoço. Através das estreitas aberturas do capô, tudo o que eu conseguia ver era o para-brisa e a antena do carro atrás de mim. Os espelhos retrovisores externos são pequenos, mas bem posicionados; contudo, vale a pena agendar um encontro com um mapa mental do trânsito ao redor. À frente, talvez o maior para-brisa do mundo se estende e se conecta ao painel, proporcionando uma visão privilegiada do asfalto a poucos metros do carro.
A direção é do tipo pinhão e cremalheira com assistência hidráulica, que oferece peso moderado e excelente precisão. Por outro lado, não há muito egocentrismo aqui, o que pode dificultar a adaptação para pessoas não acostumadas. Em comparação, os freios convencionais exigem bastante esforço — 22,7 kg para nossa frenagem de 0,5 grama por metro — para reduzir 1.506 kg de velocidade. As distâncias de frenagem de 129 km/h a 76 metros e de 97 km/h a 44 metros são as melhores para uma Ferrari Testarossa, embora a Redhead utilize cerca de metade da pressão no pedal para reduzir a velocidade. Mesmo sem ABS (sistema que será oferecido futuramente), a direção é precisa e direta, com o offset configurado para travar as rodas dianteiras antes das traseiras.
Kostka seguiu em direção à saída para a rodovia, concordo, e logo nos encontramos em um trânsito tranquilo ao norte. Espaços começaram a surgir entre os carros, revelando uma tentadora faixa da esquerda livre. Seguindo o conselho de David, arriscando carteiras de habilitação e membros, pressionei a alavanca de câmbio até a posição correta, cerca de dois centímetros, e então puxei para trás, da posição Drive para a 2. O motor estava prestes a entrar em overclock, e pisei fundo no grande pedal de alumínio do acelerador.
Segue-se uma aceleração brutal e momentânea que faz o sangue nos tecidos cerebrais fluir para a parte de trás da cabeça; uma aceleração que te faz concentrar na estrada à frente porque você chegará lá quando espirrar. A válvula de alívio controlada eletronicamente dispara a cerca de 7 psi, liberando a pressão com um baque característico. Piso no freio novamente, espero não ter assustado o cara no Datsun B210 à minha frente. Infelizmente, não podemos repetir esse processo em marcha alta em uma rodovia sem limite de velocidade sem o risco de intervenção policial.
A julgar pela impressionante aceleração e pelo formato em cunha do W8, é fácil acreditar que ele atingirá 320 km/h (200 mph). No entanto, Kostka relata que a terceira linha vermelha é alcançável – 351 km/h (218 mph), considerando a expansão dos pneus. Infelizmente, teremos que esperar mais um dia para descobrir, já que a aerodinâmica do carro em velocidade máxima ainda está em desenvolvimento.
Mais tarde, enquanto dirigíamos pela Pacific Coast Highway, a natureza bastante civilizada do Vector tornou-se evidente. Ele parece menor e mais ágil do que sua grande largura e estilo imponente sugerem. A suspensão absorve pequenos solavancos com facilidade, os maiores com suavidade (e, mais importante, sem afundamento) e proporciona uma condução firme, ligeiramente instável, que me lembra o nosso Nissan 300ZX Turbo com amortecedores Tour Shock ajustados. Verifique no painel se todas as temperaturas e pressões estão normais.
No entanto, a temperatura dentro do Vector Black está um pouco alta. – Este carro tem ar condicionado? Perguntei em voz mais alta que o normal. David assentiu e apertou um botão no painel de controle do ar condicionado. Um ar condicionado realmente eficiente é raro em carros exóticos, mas uma rajada de ar frio sai quase instantaneamente de algumas saídas de ar pretas anodizadas.
Logo seguimos para o norte, em direção às montanhas e algumas estradas sinuosas de cânion. No teste do dia anterior, o Vector registrou 0,97 gramas em um skate elétrico em Pomona, o maior valor que já registramos em qualquer veículo que não seja um carro de corrida. Nessas estradas, o enorme rastro dos pneus Michelin XGT Plus (255/45ZR-16 na dianteira, 315/40ZR-16 na traseira) inspira confiança. As curvas são rápidas e precisas, e a estabilidade em curvas é excelente. Os enormes pilares do para-brisa tendem a bloquear a visão no topo das curvas de raio fechado que encontramos, onde o Vector, com seus 208 cm de largura, parece um pouco como um elefante em uma loja de porcelana. O carro anseia por curvas amplas, onde você pode manter o pé no acelerador e sua enorme potência e aderência podem ser usadas com precisão e confiança. Não é difícil imaginar que estamos pilotando um Porsche enduro enquanto percorremos essas curvas de raio longo.
Peter Schutz, presidente e CEO da Porsche de 1981 a 1988 e membro do conselho consultivo da Vector desde 1989, não ignorou a comparação. "É muito mais parecido com construir um 962 ou um 956 do que qualquer carro de produção", disse ele. "E acho que este carro vai além do que eu tive que fazer com as corridas no início dos anos oitenta." Parabéns a Gerald Wiegert e sua equipe de engenheiros dedicados, e a todos os outros que tiveram a coragem e a determinação para realizar seus sonhos.