"Het idee is om een ​​reputatie op te bouwen, niet om op een paard te rijden", zei Gerald Wiegert met een stem die zowel zacht als fel klonk. De president van Vector Aeromotive heeft niet de luxe van die laatste optie, hoewel hij al sinds 1971 werkt aan het ontwerp en de productie van de Vector met dubbele turbo, een supercar met twee zitplaatsen en middenmotor van 625 pk, die gebruikmaakt van geavanceerde materialen en technologie voor de bouw van luchtvaartsystemen. Van schetsen tot schuimmodellen tot schaalmodellen, de Vector werd voor het eerst getoond op de Los Angeles Auto Expo in 1976. Twee jaar later was een werkend prototype voltooid, samengesteld uit onderdelen die van autokerkhoven waren verzameld en uit onderdelen waren gewassen - om het huis te bevoorraden. Hij zei dat een zwakke economie en vernietigende kritiek van de automedia de pogingen om financiering te verkrijgen ondermijnden, en dat zijn droom om een ​​grondgevechtsvliegtuig voor de straat te produceren niets meer dan een droom leek te zijn.
Wigt verdient een soort medaille voor doorzettingsvermogen, een soort beloning voor pure vasthoudendheid. Ga tegen de trend in en negeer de klagende geesten van de mislukte avonturen van Tucker, DeLorean en Bricklin. Vector Aeromotive Corp. in Wilmington, Californië, is eindelijk klaar om één auto per week te produceren. Tegenstanders hoeven alleen maar naar de eindassemblageruimte te gaan, waar de twee auto's die we filmden klaarstaan ​​om naar hun nieuwe eigenaren in Zwitserland te worden verzonden (de eerste Vector W8 twin-turbo in productie werd verkocht aan de Saoedische prins, wiens collectie van 25 auto's, waaronder ook een Porsche 959 en een Bentley Turbo R, bestaat). Er zijn nog ongeveer acht andere Vectoren in aanbouw in verschillende stadia van voltooiing, van rollend chassis tot bijna-afgewerkte auto's.
Voor degenen die nog steeds niet overtuigd zijn, moet u weten dat het bedrijf is gegroeid van één gebouw en vier werknemers in 1988 naar vier gebouwen met een totale oppervlakte van meer dan 35.000 vierkante voet (ca. 3250 m²) en bijna 80 werknemers op het moment van schrijven. De Vector heeft uitstekende DOT-crashtests doorstaan ​​(botstests met 48 km/u voor- en achteras, deur- en dakbotsingen met slechts één chassis); emissietests zijn nog gaande. Er is meer dan $ 13 miljoen aan werkkapitaal opgehaald via twee openbare emissies van aandelen.
Maar in de brandende middagzon op het kermisterrein van Pomona, Californië, was Wigts ultieme daad van vertrouwen duidelijk zichtbaar. Een vrachtwagen met oplegger en twee Vector W8 TwinTurbo's rijden over de brede asfaltweg naar de dragracebaan. Twee ontwikkelingsauto's werden uitgeladen en testredacteur Kim Reynolds monteerde één ervan met onze fifth wheel en testcomputer ter voorbereiding op de eerste prestatietest van Auto Magazine.
Sinds 1981 geeft David Kostka, VP of Engineering bij Vector, advies over hoe je de beste acceleratietijden behaalt. Na een aantal bekende testen duwt Kim Vector naar de testlijn en reset hij de testcomputer.
Een bezorgde blik verscheen op Kostka's gezicht. Dat had ook gekund. Tien jaar lang werkte hij twaalf uur per dag, zeven dagen per week. Bijna een derde van zijn wakkere leven - en dan hebben we het nog niet eens over een aanzienlijk deel van zijn ziel - wijdt hij aan de auto.
Hij hoeft zich geen zorgen te maken. Kim trapt op de rem, kiest de eerste versnelling en gebruikt het gaspedaal om de aandrijflijn op gang te brengen. Het gebrul van de 6,0-liter V8-motor, die volledig uit aluminium is vervaardigd, is intenser en het gefluit van de Garrett-turbolader is in harmonie met het gejank van de Gilmer-type hulpaandrijving. De achterrem vecht een verloren strijd met het koppel van de V8 en de auto schiet langzaam vooruit, waardoor de vergrendelde voorste riem over het asfalt glijdt. Het is te vergelijken met een boze bulldog die zijn auto voorttrekt.
De remmen werden losgelaten en de Vector katapulteerde weg met lichte wielspin, een rookpluim van de dikke Michelin en een lichte zijstap. In een oogwenk - een schamele 4,2 seconden - bereikt hij 60 mph, momenten voor de 1-2 schakeling. De Vector suist voorbij als een Can-Am met een groot kaliber en blijft met toenemende felheid over de baan sprinten. De werveling van zand en ruimtepuin wervelt in het vacuüm terwijl de wigvormige vorm een ​​gat in de lucht scheurt. Ondanks bijna een kwart mijl was het geluid van de motor nog steeds hoorbaar toen de auto voorbij suisde in de val. Snelheid? 124,0 mph in slechts 12,0 seconden.
Twaalf uur. Met dat cijfer ligt de Vector ruim boven vaandeldragers als de Acura NSX (14,0 seconden), Ferrari Testarossa (14,2 seconden) en Corvette ZR-1 (13,4 seconden). Qua acceleratie en snelheid bereikte de Vector een exclusiever clubje, met als charterleden de Ferrari F40 en de nog niet geteste Lamborghini Diablo. Een lidmaatschap heeft zijn voordelen, maar ook zijn kosten: de Vector W8 TwinTurbo kost $ 283.750, duurder dan een Lamborghini ($ 211.000) maar minder dan een Ferrari (een F40 voor de VS kost ongeveer $ 400.000).
Wat maakt de Vector W8 zo bijzonder? Om al mijn vragen te beantwoorden en een rondleiding door de Vector-fabriek te geven, kan ik terecht bij Mark Bailey, VP Productie, voormalig werknemer van Northrop en voormalig deelnemer aan de Can-Am-lijn.
Wijzend naar de motorruimte van de Vector in aanbouw, zei hij: "Het is geen kleine motor die helemaal doorgedraaid is. Het is een grote motor die niet zo hard werkt."
Zesliter V8-motor, volledig van aluminium, met een 90-graden stoterstang, motorblok van Rodeck, cilinderkop met twee kleppen van Air Flow Research. De lange blokken zijn gemonteerd en op een rollenbank getest door Shaver Specialties in Torrance, Californië. Wat er ook voor nodig is; de lijst met motoronderdelen lijkt op de kerstlijst van een racer: gesmede zuigers van TRW, drijfstangen van Carrillo roestvrij staal, roestvrijstalen kleppen, roltuimelaars, gesmede krukassen, droog met drie aparte filters, oliecartervulsysteem. Gevlochten roestvrijstalen slangenbundel met geanodiseerde rode en blauwe aansluitingen om overal vloeistof te transporteren.
De kroon op het werk aan deze motor is de zichtbare intercooler-constructie, die is gemaakt van aluminium en gepolijst tot een schitterende glans. Deze kan binnen enkele minuten van de auto worden verwijderd door vier snelspanklemmen los te maken. De constructie is verbonden met een dubbele watergekoelde Garrett-turbocompressor en bestaat uit een middengedeelte voor de auto en een specifiek waaier en behuizing voor vliegtuigen.
De ontsteking wordt geregeld door afzonderlijke spoelen voor elke cilinder en de brandstoftoevoer vindt plaats via meerdere sequentiële poortinjecties met behulp van op maat gemaakte injectoren van het Bosch R&D-team. De vonk en de brandstof worden gecoördineerd door het gepatenteerde programmeerbare motormanagementsysteem Vector.
Montageplaten die net zo mooi zijn als de motor zelf, positioneren hem zijdelings in de houder. Blauw geanodiseerd en geëmbosseerd gefreesd aluminium, waarvan er één aan de accessoirezijde van het blok wordt geschroefd en de andere ook dienstdoet als motor-/transmissie-adapterplaat. De transmissie is een GM Turbo Hydra-matic, die in de jaren 70 werd gebruikt door de V-8-aangedreven voorwielaangedreven Olds Toronado en Cadillac Eldorado. Maar bijna elk onderdeel van de transmissie met 3 versnellingen is speciaal gebouwd door Vector-onderaannemers met behulp van materialen die bestand zijn tegen 630 lb-ft. Koppel dat door de motor wordt geproduceerd bij 4900 tpm en 7,0 psi boost.
Mark Bailey liep enthousiast door de werkplaats en wees me op het massieve buizenframe van chroom-molybdeenstaal, de aluminium honingraatvloeren en de epoxyverlijming en -klinknagels die aan het frame waren vastgeklonken om een ​​stijf frame te vormen. Aluminium plaat in het extrusiegedeelte van de romp. Hij legde uit: "Als [de constructie] volledig monocoque was, zou er veel vervorming optreden en zou het moeilijk zijn om het nauwkeurig te bouwen. Als het volledig ruimteframe was, zou je één plek raken en al het andere beïnvloeden, omdat elke buis alles in beslag neemt." De carrosserie is gemaakt van verschillende hoeveelheden koolstofvezel, kevlar, glasvezelmatten en unidirectionele glasvezel en is structureel spanningsvrij.
Een stijver chassis kan de belasting van grote ophangingscomponenten beter aan. De Vector maakt gebruik van stevige dubbele A-armen aan de voorzijde en een enorme De Dion-buis aan de achterzijde, geplaatst door vier draagarmen die helemaal doorlopen tot aan het schutbord. Instelbare Koni-schokdempers met concentrische veren worden veelvuldig gebruikt. De remmen zijn enorm: 13 inch. Geventileerde schijven met Alcon aluminium 4-zuiger remklauwen. De wiellagers zijn qua ontwerp vergelijkbaar met die van de 3800 lbs. NASCAR-stockauto; de bewerkte aluminium behuizing van het wiel heeft ongeveer de diameter van een koffieblik. Geen enkel onderdeel van het chassis is ondermaats of zelfs maar toereikend.
De rondleiding door de fabriek duurde de hele dag. Er was zoveel te zien en Bailey werkte onvermoeibaar om mij elk aspect van de operatie te laten zien. Ik moet terug om te rijden.
Het was zaterdag en de leigrijze ontwikkelingsauto die we hadden getest, lonkte met een uitgestrekte klapdeur. Instappen is een hele opgave voor wie er niet bekend mee is, vanwege de gematigde drempels en de relatief kleine ruimte tussen de stoel en de voorkant van het deurkozijn. David Kostka maakt gebruik van zijn spiergeheugen om met gymnastische gratie over de rand te glijden en op de passagiersstoel te komen; ik wankel op de bestuurdersstoel als een pasgeboren hert.
De lucht ruikt naar leer, want vrijwel elk oppervlak in het interieur is met leer bekleed, behalve het grote dashboard dat is afgewerkt met een dun suède materiaal. De met Wilton-wol beklede vloer is volledig vlak, waardoor de elektrisch verstelbare Recaro's dicht bij elkaar geplaatst kunnen worden. De centrale zitpositie zorgt ervoor dat de bestuurder zijn benen recht op de pedalen kan zetten, hoewel de inbreuk op de wielkasten aanzienlijk is.
De grote motor komt tot leven bij de eerste keer omdraaien van de sleutel en stabiliseert op 900 tpm stationair. Belangrijke motor- en transmissiefuncties worden weergegeven op wat Vector een "vliegtuig-stijl herconfigureerbaar elektroluminescerend display" noemt - wat betekent dat er vier verschillende informatieschermen beschikbaar zijn. Ongeacht het scherm bevindt zich aan de linkerkant een versnellingskeuze-indicator. De instrumenten - van toerentellers tot dubbele uitlaattemperatuurpyrometers - hebben een "bewegende band"-display dat verticaal door een vaste wijzer loopt, evenals een digitale weergave in het wijzervenster. Kostka legt uit hoe het bewegende bandgedeelte informatie over de veranderingssnelheid biedt die digitale displays alleen niet kunnen. Ik trapte het gaspedaal in om te zien wat hij bedoelde en zag de band rond de naald springen tot ongeveer 3000 tpm en vervolgens terugvallen naar stationair.
Ik pakte de zachte schakelpook vast die diep in de vensterbank links van me was verzonken, reed achteruit en keerde voorzichtig terug naar de weg. Nadat we de oprit hadden gekozen, reden we door de straten van Wilmington richting de San Diego Freeway naar de heuvels boven Malibu.
Zoals bij de meeste Exotics is het zicht naar achteren vrijwel nihil en de Vector heeft een dode hoek die de Ford Crown Victoria gemakkelijk kan compenseren. Maak je nek langer. Door de smalle luiken van de motorkap kon ik alleen de voorruit en de antenne van de auto achter me zien. De buitenspiegels zijn klein maar goed geplaatst, maar het loont de moeite om een ​​afspraak te maken met een mentale kaart van het omringende verkeer. Aan de voorkant loopt mogelijk de grootste voorruit ter wereld door tot aan het dashboard, waardoor je een goed zicht hebt op het asfalt dat een paar meter voor de auto ligt.
De besturing bestaat uit een bekrachtigde tandheugelbesturing die matig licht is en zeer nauwkeurig. Het nadeel is dat er niet veel egocentrisme is, wat het voor mensen die er niet aan gewend zijn lastig maakt om ermee overweg te gaan. Ter vergelijking: de niet-bekrachtigde remmen vereisen veel kracht - 23 kg voor onze stop van 0,5 g-meter - om 1500 kg van de snelheid af te halen. De afstanden van 130 km/u tot 76 meter en van 95 km/u tot 44 meter zijn de beste afstanden voor de Ferrari Testarossa - hoewel de Redhead ongeveer de helft van de pedaaldruk gebruikt om de snelheid te elimineren. Zelfs zonder ABS (een systeem dat uiteindelijk beschikbaar zal zijn), zijn de stops recht en waar, met de bias ingesteld om de voorbanden vóór de achterbanden te blokkeren.
Kostka reed richting de oprit van de snelweg, en ik was het daarmee eens. Al snel zaten we in rustig noordwaarts verkeer. Er begonnen openingen te ontstaan ​​tussen de auto's, waardoor een aantrekkelijke, open rijstrook zichtbaar werd. Op Davids advies riskeerde ik mijn rijbewijs en ledematen. Ik duwde de knop van de versnellingspook ongeveer 2,5 centimeter diep in de gleuf en trok hem vervolgens terug, van Drive naar 2. Terwijl de motor bijna op gang kwam, trapte ik het grote aluminium gaspedaal tegen de voorwand.
Dan volgt de brute, directe acceleratie die het bloed door het hersenweefsel naar de achterkant van de schedel stuwt; het soort dat je gefocust houdt op de weg voor je, want die kom je tegen als je niest. Een elektronisch aangestuurde overdrukklep grijpt in bij ongeveer 7 psi en laat de boost met een kenmerkende holle slis los. Trap weer op de rem; hopelijk heb ik de kerel in de Datsun B210 voor me niet laten schrikken. Helaas kunnen we dit proces niet herhalen in de hoogste versnelling op een snelweg zonder parkeerverbod, zonder angst voor ingrijpen van de politie.
Afgaande op de indrukwekkende acceleratie en wigvorm van de W8 is het niet zo moeilijk om te geloven dat hij een snelheid van 320 km/u kan halen. Kostka meldt echter dat de derde rode lijn haalbaar is: een snelheid van 350 km/u (inclusief bandengroei). Helaas moeten we nog een dag wachten om dit te verifiëren, aangezien de aerodynamica voor topsnelheid van de auto nog steeds wordt uitgewerkt.
Later, toen we over de Pacific Coast Highway reden, werd het nogal beschaafde karakter van de Vector duidelijk. Hij voelt kleiner en wendbaarder aan dan zijn grote breedte en imposante stijl. De vering vangt kleine oneffenheden met gemak op, grotere oneffenheden met kalmte (en belangrijker nog, hij zakt niet door) en heeft een stevige, enigszins hobbelige rijervaring die me doet denken aan onze Nissan 300ZX Turbo, die we al lang hadden, afgesteld op de Tour-demperklep. Controleer het display om te zien of alle temperaturen en drukken normaal zijn.
De temperatuur in de Vector Black is wel wat hoog. "Heeft deze auto airconditioning?" vroeg ik met een luidere stem dan normaal. David knikte en drukte op een knop op het bedieningspaneel van de airconditioning. Echt effectieve airconditioning is zeldzaam in een exclusieve auto, maar er schiet bijna onmiddellijk een vlaag koude lucht uit een paar zwart geanodiseerde oogbolroosters.
Al snel sloegen we noordwaarts af richting de heuvels en een aantal uitdagende canyonwegen. Tijdens de tests van de vorige dag produceerde de Vector 0,97 gram op het Pomona-skateboard, het hoogste aantal dat we ooit hebben gemeten bij iets anders dan een raceauto. Op deze wegen wekt de enorme footprint van de Michelin XGT Plus-banden (255/45ZR-16s voor, 315/40ZR-16s achter) veel vertrouwen. Het bochtenwerk is snel en scherp en de vlakke houding van de bochten is uitstekend. De enorme veerpoten van de voorruit blokkeren vaak ons ​​zicht op de top van de bochten met een kleine radius die we tegenkwamen, omdat de 82,0 inch brede Vector daar een beetje aanvoelde als een olifant in een porseleinkast. De auto verlangt naar grote, grote bochten, waarbij je het gaspedaal ingedrukt kunt houden en het enorme vermogen en de grip met precisie en vertrouwen kunt gebruiken. Het is niet moeilijk om je voor te stellen dat je in een endurance-race-Porsche rijdt terwijl je door deze bochten met een grote radius sprint.
Peter Schutz, voorzitter en CEO van Porsche van 1981 tot 1988 en sinds 1989 lid van de raad van advies van Vector, kon de vergelijking niet ontkennen. "Het lijkt meer op het bouwen van een 962 of 956 dan op het bouwen van een productieauto", zei hij. "En ik denk dat deze auto de technologie die ik in de vroege jaren tachtig in de racerij had, ver overstijgt." Hulde aan Gerald Wiegert en zijn team van toegewijde ingenieurs, en aan al die anderen die het doorzettingsvermogen en de vastberadenheid hadden om hun dromen te verwezenlijken.