Jesse Cross explique comment les lasers facilitent le pliage de l'acier en formes 3D.
Surnommée « origami industriel », cette nouvelle technique de pliage d'acier inoxydable duplex haute résistance pourrait révolutionner l'industrie automobile. Le procédé, baptisé Lightfold, tire son nom de l'utilisation d'un laser pour chauffer localement une tôle d'acier inoxydable le long de la ligne de pliage souhaitée. Si le pliage de tôles d'acier inoxydable duplex requiert généralement un outillage coûteux, la start-up suédoise Stilride a mis au point ce nouveau procédé pour produire des scooters électriques à bas prix.
Le designer industriel et cofondateur de Stilride, Tu Badger, nourrissait l'idée d'une trottinette électrique abordable depuis l'âge de 19 ans, en 1993. Il a ensuite travaillé pour Giotto Bizzarrini (père des moteurs Ferrari 250 GTO et Lamborghini V12), BMW Motorrad et Husqvarna. Un financement de l'agence suédoise d'innovation Vinnova lui a permis de créer l'entreprise et de collaborer avec son associé et directeur général, Jonas Nyvang. Le concept du Lightfold a été initialement conçu par le fabricant finlandais d'acier inoxydable Outokumpu. Tu Badger a développé les premiers prototypes du Lightfold, un système qui plie par un robot des feuilles d'acier inoxydable plates pour former le cadre principal de la trottinette.
Les tôles d'acier inoxydable sont fabriquées par laminage à froid, un procédé similaire au laminage de pâtes fines, mais à l'échelle industrielle. Le laminage à froid durcit le matériau, le rendant difficile à plier. L'utilisation d'un laser pour chauffer l'acier le long de la ligne de pliage prévue, avec la plus grande précision possible, facilite le pliage de l'acier en une forme tridimensionnelle.
Un autre avantage majeur de la structure en acier inoxydable est son inaltérabilité : elle ne nécessite aucune peinture tout en conservant une esthétique soignée. L’absence de peinture (contrairement à Steelride) permet de réduire les coûts des matériaux, de la fabrication et potentiellement le poids (selon la taille du véhicule). Le design bénéficie également d’avantages. Le processus de pliage « crée une identité visuelle forte », explique Badger, avec de « magnifiques jeux de contrastes entre les surfaces concaves et convexes ». L’acier inoxydable est durable, entièrement recyclable et de structure simple. Les concepteurs soulignent l’inconvénient des scooters modernes : leur cadre tubulaire en acier recouvert d’une carrosserie en plastique, composée de nombreuses pièces, est complexe à fabriquer.
Le premier prototype de scooter, baptisé Stilride SUS1 (Sports Utility Scooter One), est prêt et la société affirme qu'il « remettra en question les méthodes de fabrication conventionnelles en utilisant l'origami industriel robotisé pour plier des structures métalliques plates afin de respecter les propriétés du matériau. » « Propriétés et propriétés géométriques ». La partie production est en cours de simulation par la société de R&D Robotdalen et, une fois le processus jugé commercialement viable, devrait convenir non seulement à la trottinette électrique, mais aussi à une large gamme de produits. La partie production est en cours de simulation par la société de R&D Robotdalen et, une fois le processus jugé commercialement viable, devrait convenir non seulement à la trottinette électrique, mais aussi à une large gamme de produits. La partie production est en cours de modélisation par la société de R&D Robotdalen et, une fois le processus commercialement viable, il devrait convenir non seulement aux scooters électriques, mais aussi à une large gamme de produits. La partie fabrication est modélisée par la société de R&D Robotdalen et, une fois que le processus aura démontré sa viabilité commerciale, il devrait être applicable non seulement aux trottinettes électriques, mais aussi à toute une gamme de produits.
Le projet a mobilisé de nombreux employés possédant une vaste gamme d'expertises, notamment en matière de développement de produits, de conception et de fabrication d'acier, Outokumpu étant un acteur clé.
L'acier inoxydable duplex doit son nom à ses propriétés hybrides, combinant celles de deux autres types d'acier inoxydable : l'acier austénitique et l'acier ferritique. Ces caractéristiques lui confèrent une résistance à la traction élevée et une bonne soudabilité. La DeLorean de DMC, construite dans les années 1980, était fabriquée en acier inoxydable austénitique 304, un alliage de fer, de nickel et de chrome, largement répandu et considéré comme l'acier inoxydable le plus résistant à la corrosion.