Quando il progetto del Barbara Walker Crossing fu concepito per la prima volta nel 2012, la sua funzione principale era quella di evitare agli escursionisti e ai corridori del Wildwood Trail di Portland il fastidio di dover schivare il traffico sulla trafficata West Burnside Road.
Divenne un simbolo di architettura attenta all'estetica, capace di fondere utilità e bellezza per una comunità che apprezzava (e pretendeva) entrambe.
Completato nell'ottobre del 2019 e inaugurato nello stesso mese, il ponte è una passerella pedonale lunga 180 piedi (circa 55 metri) che è stata progettata con una forma curva per integrarsi nella foresta circostante.
È stata fabbricata fuori sede dalla ormai defunta Portland Supreme Steel Company, tagliata in tre sezioni principali e poi trasportata in cantiere tramite camion.
Soddisfare i requisiti visivi e architettonici ha richiesto l'utilizzo di materiali in grado di raggiungere tutti gli obiettivi, unici nel loro genere, del progetto, sia dal punto di vista artistico che strutturale. Ciò ha comportato l'impiego di tubi – in questo caso tubi in acciaio strutturale Corten (ASTM A847) da 3,5" e 5" – progettati per strutture che richiedono connessioni saldate o bullonate. Alcuni tubi sono lasciati a vista (un'altra caratteristica distintiva del Corten) e altri sono verniciati di verde per mimetizzarsi con la vegetazione della foresta.
Ed Carpenter, designer e artista specializzato in installazioni pubbliche di grandi dimensioni, ha affermato di aver avuto diversi obiettivi in ​​mente quando ha concepito il ponte. Tra questi, il ponte doveva integrarsi nel contesto della foresta, in continuità con le sensazioni e l'esperienza del sentiero, e doveva essere il più delicato e trasparente possibile.
"Dato che uno dei miei obiettivi progettuali più importanti era quello di rendere il ponte delicato e trasparente, avevo bisogno dei materiali più efficienti e del sistema strutturale più efficiente possibile, quindi ho optato per travature reticolari a tre corde", afferma Carpenter, che è anche un appassionato di attività all'aria aperta. "Si potrebbe costruirlo con altri materiali, ma i tubi in acciaio o in ghisa sono semplicemente la scelta logica."
Dal punto di vista pratico della costruzione, realizzare tutto ciò non è facile. Stuart Finney, ingegnere strutturale presso la sede di Portland della società di ingegneria KPFF ed ex responsabile di progetto per ponti, ha affermato che saldare con successo tutti i componenti nei punti di giunzione TYK, dove si incontrano tutti i tubi di supporto, è stata probabilmente la parte più difficile dell'intero progetto. In particolare, i diversi angoli richiesti per i vari tipi di saldatura, come le saldature d'angolo e le saldature a gola, hanno creato serie difficoltà per il team di costruzione.
"In sostanza, ogni giunzione è diversa", afferma Finney, che pratica questo mestiere da 20 anni. "Dovevano realizzare ogni giunzione alla perfezione, in modo che tutti questi tubi fossero uniti in un unico nodo e che si potessero ottenere saldature a sufficienza attorno a tutti i tubi."
Il ponte pedonale Barbara Walker Crossing attraversa la trafficata Burnside Road di Portland. È stato inaugurato nell'ottobre del 2019. Shane Bliss
“Le saldature devono essere completamente trasformate. La saldatura può essere, infatti, una delle fasi più complesse del processo produttivo.”
La Ferry, a cui è intitolato il parco, Barbara Walker (1935-2014), è stata per anni una figura di spicco negli sforzi di conservazione ambientale di Portland, e lei stessa è stata una vera forza della natura. Ha svolto un ruolo attivo in numerosi progetti pubblici a Portland, tra cui il Marquam Nature Park, Pioneer Courthouse Square e il Powell Butte Nature Park. Si è inoltre battuta instancabilmente per quello che è diventato noto come il "40-Mile Loop", che comprendeva il Wildwood Trail e il ponte.
Proprio come Walker raccolse circa 500.000 dollari dal pubblico per Pioneer Courthouse Square (15 dollari per ogni lastra di pavimentazione), l'organizzazione no-profit Portland Parks Foundation raccolse 2,2 milioni di dollari da circa 900 donazioni private per contribuire al finanziamento del ponte. La città di Portland, il dipartimento Parchi e Ricreazione di Portland e altri enti contribuirono con la restante parte del costo, pari a circa 4 milioni di dollari.
Carpenter ha affermato che gestire le numerose voci e i diversi punti di vista coinvolti nel progetto si è rivelato impegnativo, ma ne è valsa la pena.
"Credo che l'esperienza più importante sia la grande collaborazione della comunità, il grande orgoglio e il grande coinvolgimento: le persone ne pagano il prezzo", ha detto Carpenter. "Non solo i singoli individui, ma anche le città e le contee. È un grande sforzo collettivo."
Finney ha aggiunto che lui e il suo team, così come i produttori responsabili della realizzazione dei progetti, hanno dovuto superare numerose difficoltà nella modellazione 3D, proprio a causa della complessità di giunti e raccordi.
"Stiamo collaborando con i nostri disegnatori per assicurarci che tutti i modelli siano allineati perché, ripeto, non c'è margine di errore con molti di questi giunti a causa della complessità della geometria", ha affermato Finney. "È sicuramente più complicato della maggior parte delle altre strutture. Molti ponti sono dritti, anche quelli curvi presentano delle curve, e i materiali sono relativamente semplici.
"Per questo motivo, il progetto presenta diverse piccole complessità. Direi senza dubbio che è più complesso di un progetto normale. Richiede molto lavoro da parte di tutti per portare a termine questo progetto."
Tuttavia, secondo Carpenter, tra gli elementi chiave della complessità del ponte, ciò che gli conferisce il suo effetto complessivo è il piano stradale curvo. Vale la pena di affrontare tutte queste difficoltà? Per lo più, sì.
"Penso che un buon progetto di solito inizi dalla praticità per poi passare a qualcosa di più", ha detto Carpenter. "È esattamente quello che è successo con questo ponte. Credo che per me la cosa più importante sia la curvatura dell'impalcato. In questo caso, non mi convince la forma a "barra di caramelle" perché l'intero percorso è così ondulato e tortuoso. Non voglio dover fare una brusca svolta a sinistra sul ponte e poi un'altra brusca svolta a sinistra e continuare."
Il ponte pedonale Barbara Walker Crossing è stato fabbricato fuori sede, diviso in due sezioni principali e poi trasportato via camion nella sua posizione attuale. Portland Parks Foundation
“Come si costruisce una terrazza curva? Beh, si scopre che una travatura reticolare a tre corde funziona benissimo su una curva. Si ottiene un rapporto profondità-luce molto favorevole. Quindi, cosa si può fare con una travatura reticolare a tre corde per renderla elegante e bella, e per richiamare la foresta in un modo che sembri non poter essere in nessun altro luogo? Si parte dalla praticità, poi si passa verso... qual è la parola?... verso la fantasia. O dalla praticità all'immaginazione. Alcuni potrebbero fare il contrario, ma è esattamente così che lavoro io.”
Carpenter attribuisce in particolare al team di KPFF il merito di avergli fornito l'ispirazione necessaria per far sporgere i tubi oltre il ponte, conferendogli un aspetto organico e quasi emergente dalla foresta. Il progetto ha richiesto circa sette anni, dall'inizio all'inaugurazione, ma Finney si è detto entusiasta di aver avuto l'opportunità di farne parte.
"È bello poter offrire qualcosa a questa città ed esserne orgogliosi, ma è altrettanto bello affrontare una sfida ingegneristica stimolante", ha affermato Finney.
Secondo la Portland Parks Foundation, circa 80.000 pedoni utilizzeranno il ponte pedonale ogni anno, evitando così di dover attraversare un tratto di strada percorso da circa 20.000 veicoli al giorno.
Oggi, il ponte continua a concretizzare la visione di Walker di collegare i residenti di Portland e i visitatori alla bellezza del paesaggio naturale circostante.
«Dobbiamo garantire agli abitanti delle città l'accesso alla natura», disse una volta Walker (citato dal World Forestry Center). «L'entusiasmo per la natura nasce dallo stare all'aria aperta. Non si può apprendere in astratto. Vivendo la natura in prima persona, le persone sentono il bisogno di diventare custodi del territorio».
Lincoln Brunner è il direttore di The Tube & Pipe Journal. Questo è il suo secondo incarico presso TPJ, dove ha ricoperto il ruolo di direttore per due anni prima di contribuire al lancio di TheFabricator.com come primo responsabile dei contenuti web di FMA. Dopo questa esperienza molto gratificante, ha trascorso 17 anni nel settore non profit come giornalista internazionale e direttore della comunicazione. È autore di diverse pubblicazioni e ha scritto ampiamente su vari aspetti dell'industria della lavorazione dei metalli.
Nel 1990, Tube & Pipe Journal è diventata la prima rivista interamente dedicata al settore dei tubi metallici. Oggi, rimane l'unica pubblicazione in Nord America dedicata a questo settore ed è diventata la fonte di informazione più affidabile per i professionisti del settore.
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