Los precios del acero parecen estar bajando tras el fuerte repunte de marzo, luego de la invasión rusa de Ucrania. betoon/iStock/Getty Images
El mercado siderúrgico ucraniano recuperó rápidamente los niveles previos a la guerra. La principal incógnita ahora no es si los precios bajarán, sino con qué rapidez y cuál será el punto más bajo.
A juzgar por lo que se comenta en el mercado, algunos se muestran escépticos de que los precios caigan hasta los 1.000 dólares por tonelada o menos, que es aproximadamente el nivel que se alcanzaría tras una invasión a gran escala de tropas rusas.
“Me preocupa más dónde se detendrá. No creo que se detenga hasta que… ¡Abracadabra!… la guerra no comience. La fábrica dice: «De acuerdo, vamos a reducir la velocidad», dijo el gerente del centro de servicio.
El segundo responsable del centro de servicio coincidió. «Odio hablar de precios más bajos porque tengo inventario y quiero precios más altos», dijo. «Pero creo que nos estamos recuperando rápidamente antes de la invasión de Putin».
Según nuestra herramienta de precios, la perspectiva de un precio de $1,000/t para bobina laminada en caliente (HRC) a mediados de abril parece improbable cuando los precios estaban cerca de $1,500/t. Además, tenga en cuenta que en septiembre de 2021, los precios alcanzaron casi $1,955 por tonelada, pero el aumento a un máximo histórico en septiembre pasado es un gran salto con respecto al aumento de precios sin precedentes que vimos en marzo de 2022. Un proceso largo, cuando los precios de la bobina laminada en caliente aumentaron en $435/t hasta $31.
Llevo escribiendo sobre acero y metales desde 2007. Los datos de la SMU se remontan a ese año. Es similar a lo que vimos en marzo. Este es el mayor aumento en los precios del acero en los últimos 15 años, y posiblemente de toda la historia.
Pero ahora no es difícil imaginar precios de bobinas laminadas en caliente iguales o inferiores a 1000 dólares por tonelada. Se añade un nuevo contenedor. Los precios de la chatarra han caído en los últimos meses. Existe un temor creciente de que la inflación —y las tasas de interés más altas para combatirla— puedan provocar una recesión en la economía en general.
Si ahora está recibiendo material que pidió hace un mes, cuando los precios al contado han subido significativamente, entonces saber por qué se producen estas fluctuaciones es un consuelo sombrío.
“Teníamos un margen pequeño en la laminación en caliente y un margen decente en la laminación en frío y el recubrimiento. Ahora estamos perdiendo dinero en la laminación en caliente y tenemos poco dinero en la laminación en frío y el recubrimiento”, declaró recientemente un ejecutivo de un centro de servicio a Steel Businesses. Actualización.
Figura 1: Los plazos de entrega reducidos para la chapa metálica permiten a las acerías estar preparadas para negociar precios más bajos. (Los precios de la chapa laminada en caliente se muestran en barras azules y las fechas de entrega en barras grises).
Ante tales comentarios, quizás no sorprenda que los últimos hallazgos de SMU sean los más pesimistas que hemos visto desde el inicio de la guerra. El tiempo de ejecución de HRC se reduce (véase la Figura 1). (Puede crear este y otros gráficos similares utilizando nuestra herramienta interactiva de precios. Debe ser miembro de SMU. Inicie sesión y visite: www.steelmarketupdate.com/dynamic-pricing-graph/interactive-pricing-tool-members).
En la mayoría de las comparaciones históricas, un plazo de entrega de HRC de aproximadamente 4 semanas es relativamente estándar. Si bien los plazos de entrega han vuelto a la normalidad, los precios siguen siendo muy elevados en comparación con los estándares anteriores. Por ejemplo, si nos remontamos a agosto de 2019, antes de que la pandemia distorsionara el mercado, los plazos de entrega eran prácticamente los mismos que ahora, pero el HRC costaba 585 dólares por tonelada.
Cada vez más fábricas están dispuestas a negociar precios más bajos debido a los cortos plazos de entrega. Los encuestados nos comentaron que casi el 90 % de las plantas nacionales están dispuestas a considerar la posibilidad de bajar los precios de los productos laminados para atraer nuevos pedidos. La situación ha cambiado drásticamente desde marzo, cuando casi todas las fábricas insistían en subir los precios (véase la Figura 2).
Esto no ocurre de forma aislada. Un número creciente de centros de servicio y fabricantes nos están indicando que buscan reducir sus inventarios, una tendencia que se ha acelerado en las últimas semanas (véase la Figura 3).
No solo las fábricas están bajando los precios. Lo mismo ocurre con los centros de servicios. Esto representa un cambio drástico con respecto a la tendencia de marzo-abril, cuando los centros de servicios, como las fábricas, aumentaron sus precios de forma agresiva.
Se han reportado situaciones similares en otros lugares. También se informó que se mantenían al margen. Cada vez más personas se muestran pesimistas sobre su futuro. Pero ya se entiende la idea.
Ya no nos encontramos en el mercado de vendedores en el que estuvimos durante la mayor parte de marzo y abril. En cambio, a principios de año volvimos al mercado de compradores, donde la guerra generó temporalmente preocupación por la disponibilidad de materias primas clave como el arrabio.
Los resultados de nuestra última encuesta muestran que la gente sigue esperando que los precios bajen, al menos a corto plazo (véase el gráfico 4). ¿Serán capaces de recuperarse en el cuarto trimestre?
En primer lugar, el mercado bajista: no me gusta hablar del verano de 2008. No creo que debamos tomar a la ligera las comparaciones con ese período, como a veces sucede. Pero sería negligente de mi parte no reconocer que a algunos participantes del mercado les preocupaba la excesiva similitud entre junio de 2008 y junio de 2022.
Algunos recordaron la planta, que aseguraba que todo estaba en orden. Eso es buena demanda, al igual que la acumulación de pedidos en los diversos mercados a los que sirven, hasta que esos pedidos desaparecen casi de la noche a la mañana. Escucharon las respuestas de los ejecutivos de la industria siderúrgica, demasiado familiarizados con la retórica de 2008.
Figura 2. Las acerías insistieron en aumentar los precios del acero en marzo. A partir de junio, se mostraron más flexibles en sus negociaciones sobre los precios del acero.
No estoy dispuesto a centrarme por completo en las similitudes con 2008. Los precios en Asia parecen estar estabilizándose, y las ofertas de importación de acero laminado en caliente no son muy competitivas dada la bajada de los precios internos. Existe una gran diferencia entre los precios importados y nacionales del acero laminado en frío y revestido. Sin embargo, según tenemos entendido, esta diferencia se está reduciendo rápidamente.
“Si fueras comprador, dirías: «Un momento, ¿por qué estoy comprando importaciones (HRC)? Los precios nacionales alcanzarán el 50 %. No estoy seguro de que se detengan cuando lleguen a los 50 dólares. Entonces, ¿cuál es un buen precio de importación?», me dijo el gerente de una fábrica.
Recuerden que Estados Unidos tiende a estar vinculado al mercado global una y otra vez. En el verano de 2020, nuestros precios cayeron por debajo de los precios asiáticos del acero laminado en caliente. ¿Recuerdan los 440 dólares por tonelada? Y durante los dos años siguientes, el precio se mantuvo estable.
También recuerdo una frase que me dijo una vez un analista sénior de la industria siderúrgica: "Cuando todo el mundo tira la toalla en la industria del acero, normalmente vuelve a resurgir".
La Cumbre del Acero de SMU, la mayor cumbre anual del sector siderúrgico en Norteamérica, se celebrará del 22 al 24 de agosto en el Centro Internacional de Convenciones de Georgia, en Atlanta. Yo estaré allí. Esperamos que asistan también alrededor de 1200 responsables de la toma de decisiones en la industria de la chapa y el acero. Algunos hoteles cercanos ya están completos.
Como comenté el mes pasado, si no te decides, piénsalo así: puedes programar una reunión con un cliente seis veces o reunirte con él una sola vez en Atlanta. La logística es inmejorable. Puedes tomar el tranvía desde el aeropuerto hasta el lugar de la conferencia y los hoteles cercanos. Puedes entrar y salir sin preocuparte por alquilar un coche ni lidiar con el tráfico.
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