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Die Stahlpreise stiegen das ganze Jahr über; die Terminkontrakte für eine Tonne warmgewalzter Stahlcoils lagen laut einem Index bei rund 1.923 US-Dollar, gegenüber 615 US-Dollar im vergangenen September. Gleichzeitig fiel der Preis für Eisenerz, den wichtigsten Rohstoff der Stahlindustrie, seit Mitte Juli um mehr als 40 Prozent. Die Stahlnachfrage boomt, die Eisenerznachfrage hingegen sinkt.
Eine Reihe von Faktoren hat zu den hohen Preisen für Stahl-Futures beigetragen, darunter die von der Trump-Regierung verhängten Zölle auf importierten Stahl und die nach der Pandemie aufgestaute Nachfrage im verarbeitenden Gewerbe. China, das 57 % des weltweiten Stahls produziert, plant jedoch ebenfalls, die Produktion in diesem Jahr zu drosseln, was Auswirkungen sowohl auf den Stahl- als auch auf den Eisenerzmarkt haben wird.
Um die Umweltverschmutzung einzudämmen, verkleinert China seine Stahlindustrie, die für 10 bis 20 Prozent der Kohlenstoffemissionen des Landes verantwortlich ist. (Die Aluminiumhütten des Landes unterliegen ähnlichen Beschränkungen.) China hat außerdem die Exportzölle für Stahl erhöht; so haben sich beispielsweise die Zölle auf Ferrochrom, einen Bestandteil von Edelstahl, zum 1. August von 20 % auf 40 % verdoppelt.
„Wir erwarten einen langfristigen Rückgang der Rohstahlproduktion in China“, sagte Steve Xi, leitender Berater beim Forschungsunternehmen Wood Mackenzie. „Als stark umweltbelastende Branche wird die Stahlindustrie in den nächsten Jahren im Mittelpunkt der chinesischen Umweltschutzbemühungen stehen.“
Xi wies darauf hin, dass die Produktionskürzungen zu einem Rückgang des Eisenerzverbrauchs geführt hätten. Einige Stahlwerke hätten sogar Teile ihrer Eisenerzbestände abgestoßen, was am Markt Besorgnis ausgelöst habe, sagte er. „Die Panik griff auf die Händler über und führte zu dem Einbruch, den wir erlebt haben.“
Auch Bergbauunternehmen passen sich Chinas neuen Produktionszielen an. „Wie Chinas oberster Industrieverband Anfang August bestätigte, stellt die wachsende Wahrscheinlichkeit einer drastischen Reduzierung der Stahlproduktion in China im laufenden Halbjahr die optimistische Haltung des Terminmarktes auf die Probe“, sagte ein Vizepräsident von BHP Billiton in einem Ende August veröffentlichten Bericht zu seinen Aussichten für 2021.
Chinas Verknappung der weltweiten Stahlversorgung deutet darauf hin, dass Engpässe bei vielen Produkten so lange anhalten werden, bis sich Angebot und Nachfrage nach der Pandemie stabilisiert haben. So kämpfen beispielsweise Automobilhersteller bereits mit Engpässen bei der Halbleiterchip-Lieferung; Stahl sei nun ebenfalls Teil einer „neuen Rohstoffkrise“, erklärte ein Ford-Manager gegenüber CNBC.
Laut dem Verband der Stahlindustrie produzierten die USA im Jahr 2019 87,8 Millionen Tonnen Stahl, weniger als ein Zehntel der 995,4 Millionen Tonnen Chinas. Obwohl die US-Stahlhersteller derzeit mehr Stahl produzieren als seit der Finanzkrise 2008, wird es einige Zeit dauern, bis sie die durch Chinas Produktionskürzungen entstandene Lücke schließen können.