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Os preços do aço subiram ao longo do ano; os contratos futuros para uma tonelada de bobina laminada a quente estavam em torno de US$ 1.923, acima dos US$ 615 de setembro passado, de acordo com um índice. Enquanto isso, o preço do minério de ferro, o componente mais importante do negócio de aço, caiu mais de 40% desde meados de julho. A demanda por aço está aumentando, mas a demanda por minério de ferro está caindo.
Vários fatores contribuíram para o alto preço dos futuros do aço, incluindo tarifas impostas pelo governo Trump sobre o aço importado e a demanda reprimida na indústria após a pandemia. Mas a China, que produz 57% do aço mundial, também planeja reduzir a produção este ano, com implicações para os mercados de aço e minério de ferro.
Para reduzir a poluição, a China está reduzindo sua indústria siderúrgica, que responde por 10 a 20 por cento das emissões de carbono do país. (As fundições de alumínio do país enfrentam restrições semelhantes.) A China também aumentou as tarifas de exportação relacionadas ao aço; por exemplo, a partir de 1º de agosto, as tarifas sobre o ferrocromo, um componente do aço inoxidável, dobraram de 20% para 40%.
“Esperamos um declínio de longo prazo na produção de aço bruto na China”, disse Steve Xi, consultor sênior da empresa de pesquisa Wood Mackenzie. “Como uma indústria altamente poluente, a indústria siderúrgica continuará sendo o foco dos esforços de proteção ambiental da China nos próximos anos.”
Xi ressaltou que os cortes na produção levaram a uma queda no consumo de minério de ferro. Algumas siderúrgicas até despejaram parte de seus estoques de minério de ferro, gerando alarme no mercado, disse ele. "O pânico se espalhou para os comerciantes, levando à queda que vimos."
As mineradoras também estão se ajustando às novas metas de produção da China. "Como o principal órgão da indústria chinesa confirmou no início de agosto, a crescente probabilidade de que a China corte drasticamente a produção de aço no semestre atual está testando a determinação otimista do mercado futuro", disse um vice-presidente da BHP Billiton. A gigante da mineração escreveu em um relatório no final de agosto sobre suas perspectivas para 2021.
A pressão da China sobre o fornecimento mundial de aço sugere que a escassez de muitos produtos persistirá até que a oferta e a demanda pós-pandemia se estabilizem. Por exemplo, as montadoras já estão lidando com uma crise no fornecimento de chips semicondutores; o aço agora também faz parte de uma "nova crise" de matérias-primas, disse um executivo da Ford à CNBC.
Em 2019, os EUA produziram 87,8 milhões de toneladas de aço, menos de um décimo das 995,4 milhões de toneladas da China, de acordo com a Worldsteel Association. Portanto, embora as siderúrgicas dos EUA estejam produzindo mais aço do que desde a crise financeira de 2008, levará algum tempo até que elas preencham a lacuna criada pelos cortes de produção da China.