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Os preços do aço subiram ao longo do ano; os contratos futuros para uma tonelada de bobina laminada a quente estavam em torno de US$ 1.923, ante US$ 615 em setembro passado, segundo um índice. Enquanto isso, o preço do minério de ferro, o componente mais importante da indústria siderúrgica, caiu mais de 40% desde meados de julho. A demanda por aço está disparando, mas a demanda por minério de ferro está caindo.
Diversos fatores contribuíram para o alto preço dos contratos futuros de aço, incluindo as tarifas impostas pelo governo Trump sobre o aço importado e a demanda reprimida no setor manufatureiro após a pandemia. Mas a China, que produz 57% do aço mundial, também planeja reduzir a produção este ano, com implicações para os mercados de aço e minério de ferro.
Para conter a poluição, a China está reduzindo sua indústria siderúrgica, responsável por 10 a 20% das emissões de carbono do país. (As fundições de alumínio do país enfrentam restrições semelhantes.) A China também aumentou as tarifas de exportação relacionadas ao aço; por exemplo, a partir de 1º de agosto, as tarifas sobre o ferrocromo, um componente do aço inoxidável, dobraram de 20% para 40%.
“Prevemos um declínio a longo prazo na produção de aço bruto na China”, disse Steve Xi, consultor sênior da empresa de pesquisa Wood Mackenzie. “Como uma indústria altamente poluente, a siderurgia continuará sendo o foco dos esforços de proteção ambiental da China nos próximos anos.”
Xi Jinping destacou que os cortes na produção levaram a uma queda no consumo de minério de ferro. Algumas siderúrgicas chegaram a se desfazer de parte de seus estoques de minério de ferro, o que gerou alarme no mercado, afirmou. "O pânico se espalhou entre os comerciantes, levando à queda que vimos."
As empresas de mineração também estão se adaptando às novas metas de produção da China. "Como confirmado pela principal entidade do setor na China no início de agosto, a crescente probabilidade de que a China reduza drasticamente a produção de aço no semestre atual está testando a resiliência do mercado futuro", disse um vice-presidente da BHP Billiton, gigante da mineração, em um relatório do final de agosto sobre suas perspectivas para 2021.
A pressão da China sobre o fornecimento mundial de aço sugere que a escassez de muitos produtos persistirá até que a oferta e a demanda pós-pandemia se estabilizem. Por exemplo, as montadoras já estão enfrentando uma crise no fornecimento de chips semicondutores; o aço agora também faz parte de uma “nova crise” de matérias-primas, disse um executivo da Ford à CNBC.
Em 2019, os EUA produziram 87,8 milhões de toneladas de aço, menos de um décimo das 995,4 milhões de toneladas produzidas pela China, segundo a associação mundial do aço. Portanto, embora as siderúrgicas americanas estejam produzindo mais aço do que desde a crise financeira de 2008, levará algum tempo até que elas compensem a lacuna criada pelos cortes na produção chinesa.