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Os preços do aço subiram ao longo do ano; os contratos futuros para uma tonelada de bobina laminada a quente estavam em torno de US$ 1.923, ante US$ 615 em setembro passado, segundo um índice. Enquanto isso, o preço do minério de ferro, o componente mais importante da indústria siderúrgica, caiu mais de 40% desde meados de julho. A demanda por aço está disparando, mas a demanda por minério de ferro está caindo.
Diversos fatores contribuíram para o alto preço dos contratos futuros de aço, incluindo as tarifas impostas pelo governo Trump sobre o aço importado e a demanda reprimida no setor manufatureiro após a pandemia. Mas a China, que produz 57% do aço mundial, também planeja reduzir a produção este ano, com implicações para os mercados de aço e minério de ferro.
Para conter a poluição, a China está reduzindo sua indústria siderúrgica, responsável por 10 a 20% das emissões de carbono do país. (As fundições de alumínio do país enfrentam restrições semelhantes.) A China também aumentou as tarifas de exportação relacionadas ao aço; por exemplo, a partir de 1º de agosto, as tarifas sobre o ferrocromo, um componente do aço inoxidável, dobraram de 20% para 40%.
“Prevemos um declínio a longo prazo na produção de aço bruto na China”, disse Steve Xi, consultor sênior da empresa de pesquisa Wood Mackenzie. “Como uma indústria altamente poluente, a siderurgia continuará sendo o foco dos esforços de proteção ambiental da China nos próximos anos.”
Xi Jinping destacou que os cortes na produção levaram a uma queda no consumo de minério de ferro. Algumas siderúrgicas chegaram a se desfazer de parte de seus estoques de minério de ferro, o que gerou alarme no mercado, afirmou. "O pânico se espalhou entre os comerciantes, levando à queda que vimos."
As empresas de mineração também estão se adaptando às novas metas de produção da China. "Como confirmou a principal entidade do setor na China no início de agosto, a crescente probabilidade de a China reduzir drasticamente a produção de aço no semestre atual está testando a resiliência do mercado futuro", disse um vice-presidente da BHP Billiton, gigante da mineração, em um relatório do final de agosto sobre suas perspectivas para 2021.
A pressão da China sobre o fornecimento mundial de aço sugere que a escassez de muitos produtos persistirá até que a oferta e a demanda pós-pandemia se estabilizem. Por exemplo, as montadoras já estão enfrentando uma crise no fornecimento de chips semicondutores; o aço agora também faz parte de uma “nova crise” de matérias-primas, disse um executivo da Ford à CNBC.
Em 2019, os EUA produziram 87,8 milhões de toneladas de aço, menos de um décimo das 995,4 milhões de toneladas produzidas pela China, segundo a associação mundial do aço. Portanto, embora as siderúrgicas americanas estejam produzindo mais aço do que desde a crise financeira de 2008, levará algum tempo até que elas compensem a lacuna criada pelos cortes na produção chinesa.