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Les prix de l'acier ont progressé tout au long de l'année ; selon un indice, le prix à terme d'une tonne de bobines laminées à chaud avoisinait les 1 923 $, contre 615 $ en septembre dernier. Parallèlement, le prix du minerai de fer, principal composant de la sidérurgie, a chuté de plus de 40 % depuis la mi-juillet. La demande d'acier est en forte hausse, tandis que celle de minerai de fer est en baisse.
Plusieurs facteurs ont contribué à la hausse des prix des contrats à terme sur l'acier, notamment les droits de douane imposés par l'administration Trump sur l'acier importé et la demande refoulée dans le secteur manufacturier après la pandémie. Mais la Chine, qui produit 57 % de l'acier mondial, prévoit également de réduire sa production cette année, ce qui aura des répercussions sur les marchés de l'acier et du minerai de fer.
Pour lutter contre la pollution, la Chine réduit la taille de son industrie sidérurgique, responsable de 10 à 20 % des émissions de carbone du pays. (Les fonderies d'aluminium du pays sont soumises à des restrictions similaires.) La Chine a également augmenté les droits de douane à l'exportation liés à l'acier ; par exemple, à compter du 1er août, les droits de douane sur le ferrochrome, un composant de l'acier inoxydable, ont doublé, passant de 20 % à 40 %.
« Nous prévoyons un déclin à long terme de la production d'acier brut en Chine », a déclaré Steve Xi, conseiller principal du cabinet d'études Wood Mackenzie. « En tant qu'industrie fortement polluante, la sidérurgie restera au cœur des efforts de protection de l'environnement déployés par la Chine au cours des prochaines années. »
Xi a souligné que les réductions de production ont entraîné une baisse de la consommation de minerai de fer. Certaines aciéries ont même écoulé une partie de leurs stocks de minerai de fer, ce qui a suscité l'inquiétude sur le marché, a-t-il déclaré. « La panique s'est propagée aux négociants, entraînant la chute que nous avons constatée. »
Les sociétés minières s'adaptent également aux nouveaux objectifs de production de la Chine. « Comme l'a confirmé début août la principale organisation industrielle chinoise, la probabilité croissante que la Chine réduise fortement sa production d'acier au cours du semestre actuel met à l'épreuve la vigueur haussière du marché à terme », a déclaré un vice-président de BHP Billiton. Le géant minier l'a écrit dans un rapport de fin août sur ses perspectives pour 2021.
La pression exercée par la Chine sur les approvisionnements mondiaux en acier laisse présager que les pénuries de nombreux produits persisteront jusqu'à la stabilisation de l'offre et de la demande après la pandémie. Par exemple, les constructeurs automobiles sont déjà confrontés à une pénurie de puces semi-conductrices ; l'acier fait désormais également partie d'une « nouvelle crise » des matières premières, a déclaré un cadre de Ford à CNBC.
En 2019, les États-Unis ont produit 87,8 millions de tonnes d'acier, soit moins d'un dixième des 995,4 millions de tonnes produites par la Chine, selon l'association mondiale de l'acier. Ainsi, même si les sidérurgistes américains produisent actuellement plus d'acier qu'ils ne l'ont fait depuis la crise financière de 2008, il faudra un certain temps avant qu'ils ne comblent le déficit créé par les réductions de production chinoises.