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I prezzi dell'acciaio sono aumentati durante tutto l'anno; i futures per una tonnellata di coils laminati a caldo si aggiravano intorno ai 1.923 dollari, in rialzo rispetto ai 615 dollari dello scorso settembre, secondo un indice. Nel frattempo, il prezzo del minerale di ferro, la componente più importante del settore siderurgico, è crollato di oltre il 40% da metà luglio. La domanda di acciaio è in forte aumento, ma quella di minerale di ferro è in calo.
Diversi fattori hanno contribuito all'alto prezzo dei future sull'acciaio, tra cui i dazi imposti dall'amministrazione Trump sull'acciaio importato e la domanda repressa nel settore manifatturiero dopo la pandemia. Ma anche la Cina, che produce il 57% dell'acciaio mondiale, prevede di ridurre la produzione quest'anno, con ripercussioni sia sul mercato dell'acciaio che su quello del minerale di ferro.
Per ridurre l'inquinamento, la Cina sta ridimensionando la sua industria siderurgica, che rappresenta dal 10 al 20% delle emissioni di carbonio del paese. (Anche le fonderie di alluminio del paese sono soggette a restrizioni simili). La Cina ha inoltre aumentato i dazi all'esportazione relativi all'acciaio; ad esempio, dal 1° agosto, i dazi sul ferrocromo, un componente dell'acciaio inossidabile, sono raddoppiati, passando dal 20% al 40%.
"Prevediamo un calo a lungo termine della produzione di acciaio grezzo in Cina", ha affermato Steve Xi, consulente senior presso la società di ricerca Wood Mackenzie. "Essendo un settore altamente inquinante, l'industria siderurgica rimarrà al centro degli sforzi cinesi per la tutela ambientale nei prossimi anni."
Xi ha sottolineato che i tagli alla produzione hanno portato a un calo del consumo di minerale di ferro. Alcune acciaierie hanno addirittura smaltito parte delle loro scorte di minerale di ferro, destando allarme sul mercato, ha affermato. "Il panico si è diffuso tra i commercianti, portando al crollo che abbiamo osservato".
Anche le società minerarie si stanno adattando ai nuovi obiettivi di produzione della Cina. "Come confermato all'inizio di agosto dal principale organismo industriale cinese, la crescente probabilità che la Cina riduca drasticamente la produzione di acciaio nel semestre in corso sta mettendo alla prova la solidità del mercato dei futures", ha affermato un vicepresidente di BHP Billiton. Il colosso minerario ha scritto in un rapporto di fine agosto sulle sue prospettive per il 2021.
La pressione esercitata dalla Cina sulle forniture mondiali di acciaio suggerisce che la carenza di molti prodotti persisterà fino a quando l'offerta e la domanda non si stabilizzeranno dopo la pandemia. Ad esempio, le case automobilistiche stanno già affrontando una crisi di approvvigionamento di chip semiconduttori; l'acciaio è ora parte di una "nuova crisi" delle materie prime, come ha dichiarato un dirigente Ford alla CNBC.
Nel 2019, gli Stati Uniti hanno prodotto 87,8 milioni di tonnellate di acciaio, meno di un decimo delle 995,4 milioni di tonnellate prodotte dalla Cina, secondo la World Steel Association. Pertanto, sebbene i produttori siderurgici statunitensi stiano ora producendo più acciaio di quanto non facessero dalla crisi finanziaria del 2008, ci vorrà del tempo prima che riescano a colmare il divario creato dai tagli alla produzione cinese.