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Los precios del acero subieron durante todo el año; los futuros de una tonelada de bobina laminada en caliente rondaban los 1923 dólares, frente a los 615 dólares de septiembre pasado, según un índice. Mientras tanto, el precio del mineral de hierro, el componente más importante del negocio del acero, ha caído más del 40 % desde mediados de julio. La demanda de acero se dispara, pero la demanda de mineral de hierro está disminuyendo.
Diversos factores han contribuido al elevado precio de los futuros del acero, entre ellos los aranceles impuestos por la administración Trump al acero importado y la demanda acumulada en el sector manufacturero tras la pandemia. Sin embargo, China, que produce el 57% del acero mundial, también planea reducir su producción este año, lo que tendrá repercusiones tanto en el mercado del acero como en el del mineral de hierro.
Para frenar la contaminación, China está reduciendo su industria siderúrgica, que representa entre el 10 y el 20 por ciento de las emisiones de carbono del país. (Las fundiciones de aluminio del país se enfrentan a restricciones similares). China también ha aumentado los aranceles de exportación relacionados con el acero; por ejemplo, a partir del 1 de agosto, los aranceles sobre el ferrocromo, un componente del acero inoxidable, se duplicaron, pasando del 20% al 40%.
“Prevemos un descenso a largo plazo en la producción de acero bruto en China”, declaró Steve Xi, asesor sénior de la firma de investigación Wood Mackenzie. “Al ser una industria altamente contaminante, la industria siderúrgica seguirá siendo el foco de los esfuerzos de protección ambiental de China en los próximos años”.
Xi señaló que los recortes en la producción han provocado una caída en el consumo de mineral de hierro. Algunas acerías incluso se deshicieron de parte de sus reservas de mineral de hierro, lo que generó alarma en el mercado, dijo. "El pánico se extendió a los comerciantes, lo que provocó la caída que hemos visto".
Las empresas mineras también se están adaptando a los nuevos objetivos de producción de China. "Como confirmó el principal organismo industrial de China a principios de agosto, la creciente probabilidad de que China recorte drásticamente la producción de acero en el semestre actual está poniendo a prueba la determinación alcista del mercado de futuros", dijo un vicepresidente de BHP Billiton. El gigante minero escribió esto en un informe de finales de agosto sobre sus perspectivas para 2021.
La presión que ejerce China sobre el suministro mundial de acero sugiere que la escasez de muchos productos persistirá hasta que la oferta y la demanda se estabilicen tras la pandemia. Por ejemplo, las empresas automovilísticas ya están lidiando con una escasez en el suministro de chips semiconductores; el acero también forma parte ahora de una "nueva crisis" en materias primas, según declaró un ejecutivo de Ford a CNBC.
En 2019, Estados Unidos produjo 87,8 millones de toneladas de acero, menos de una décima parte de las 995,4 millones de toneladas de China, según la asociación mundial del acero. Por lo tanto, si bien los productores de acero estadounidenses ahora producen más acero que en cualquier otro momento desde la crisis financiera de 2008, pasará algún tiempo antes de que puedan cubrir el vacío creado por los recortes de producción de China.