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Los precios del acero subieron durante todo el año; los futuros de una tonelada de bobina laminada en caliente rondaban los 1.923 dólares, frente a los 615 dólares de septiembre pasado, según un índice. Mientras tanto, el precio del mineral de hierro, el componente más importante del negocio del acero, ha caído más de un 40% desde mediados de julio. La demanda de acero está aumentando, pero la demanda de mineral de hierro está cayendo.
Una serie de factores han contribuido al alto precio de los futuros del acero, incluidos los aranceles impuestos por la administración Trump al acero importado y la demanda acumulada en el sector manufacturero después de la pandemia, pero China, que produce el 57% del acero mundial, también planea reducir la producción este año, con implicaciones para los mercados del acero y del mineral de hierro.
Para frenar la contaminación, China está reduciendo su industria siderúrgica, que representa entre el 10 y el 20 por ciento de las emisiones de carbono del país. (Las fundiciones de aluminio del país enfrentan restricciones similares). China también ha aumentado los aranceles de exportación relacionados con el acero; por ejemplo, desde el 1 de agosto, los aranceles al ferrocromo, un componente del acero inoxidable, se duplicaron del 20% al 40%.
“Prevemos una disminución a largo plazo de la producción de acero crudo en China”, afirmó Steve Xi, asesor principal de la firma de investigación Wood Mackenzie. “Como industria altamente contaminante, la industria siderúrgica seguirá siendo el foco de los esfuerzos de protección ambiental de China en los próximos años”.
Xi señaló que los recortes de producción han provocado una caída en el consumo de mineral de hierro. Algunas acerías incluso se deshicieron de parte de sus reservas de mineral de hierro, lo que generó alarma en el mercado, dijo. "El pánico se extendió a los comerciantes, lo que provocó la caída que hemos visto".
Las empresas mineras también se están ajustando a los nuevos objetivos de producción de China. "Como confirmó el principal organismo industrial de China a principios de agosto, la creciente probabilidad de que China reduzca drásticamente la producción de acero en el semestre actual está poniendo a prueba la determinación alcista del mercado de futuros", dijo un vicepresidente de BHP Billiton. El gigante minero escribió en un informe de finales de agosto sobre sus perspectivas para 2021.
La presión de China sobre los suministros mundiales de acero sugiere que la escasez de muchos productos persistirá hasta que la oferta y la demanda pospandemia se estabilicen. Por ejemplo, las empresas automotrices ya están lidiando con una crisis en el suministro de chips semiconductores; el acero ahora también es parte de una "nueva crisis" en las materias primas, dijo un ejecutivo de Ford a CNBC.
En 2019, Estados Unidos produjo 87,8 millones de toneladas de acero, menos de una décima parte de los 995,4 millones de toneladas de China, según la Asociación Mundial del Acero. Así que, si bien los fabricantes de acero estadounidenses están produciendo ahora más acero que desde la crisis financiera de 2008, pasará algún tiempo antes de que puedan llenar el vacío creado por los recortes de producción de China.