L'invasion de l'Ukraine signifie que les acheteurs d'acier devront faire face à une plus grande volatilité des prix dans les mois à venir. Getty Images
Aujourd'hui, tous les cygnes semblent noirs. Le premier, c'est la pandémie. C'est la guerre. Inutile de consulter le Steel Market Update (SMU) pour se souvenir des terribles souffrances humaines que nous avons tous causées.
Lors d'une présentation à la conférence sur l'acier de Tampa à la mi-février, j'ai affirmé que le mot « sans précédent » était galvaudé. Malheureusement, je me suis trompé. Le secteur manufacturier a peut-être surmonté le pire de la pandémie de COVID-19, mais les effets de la guerre en Ukraine pourraient frapper les marchés tout autant que la pandémie.
Quel est l'impact sur les prix de l'acier ? En relisant un article que nous avons écrit il y a quelque temps — on a l'impression que c'est une autre galaxie en ce moment — les prix chutent rapidement, mais il est risqué d'écrire quoi que ce soit à ce sujet de peur que l'article ne soit déjà obsolète au moment de sa publication.
La même chose se produit aujourd'hui – sauf que la baisse des prix est remplacée par la hausse. D'abord pour les matières premières, maintenant aussi pour l'acier.
Ne me croyez pas sur parole. Demandez donc aux sidérurgistes ou aux constructeurs automobiles européens ou turcs ce qu'ils constatent actuellement : pénuries et arrêts de production dus à des coûts d'électricité trop élevés ou à des pénuries de matières premières. Autrement dit, la disponibilité devient une préoccupation majeure, tandis que les prix en Europe et en Turquie sont relégués au second plan.
Nous en verrons les effets en Amérique du Nord, mais comme pour la COVID, il y a un certain décalage. Peut-être dans une moindre mesure parce que notre chaîne d'approvisionnement n'est pas aussi connectée à la Russie et à l'Ukraine qu'à l'Europe.
En fait, nous avons déjà constaté certains de ces effets en cascade. Lorsque cet article a été soumis à la mi-mars, notre dernier prix HRC était de 1 050 $/t, en hausse de 50 $/t par rapport à la semaine précédente et mettant fin à une série de 6 mois de prix stables ou en baisse depuis début septembre (voir figure 1).
Qu'est-ce qui a changé ? Nucor a annoncé une hausse de prix de 100 $/tonne début mars, après une première augmentation de 50 $/tonne fin février. D'autres usines ont soit annoncé publiquement des hausses de prix, soit discrètement augmenté leurs tarifs sans adresser de lettre officielle à leurs clients.
Concrètement, nous avons enregistré quelques transactions persistantes au prix « ancien » d'avant la hausse, soit 900 $/t. Nous avons même entendu parler de certaines transactions – avant l'invasion de l'Ukraine par les troupes russes – à 800 $/t. Nous constatons actuellement de nouvelles hausses atteignant 1 200 $/t.
Comment est-il possible d'avoir un écart de prix de 300 à 400 dollars la tonne en une seule séance ? Comment se fait-il que le même marché qui s'était moqué de la hausse de prix de 50 dollars la tonne de Cleveland-Cliffs le 21 février ait pris Nucor au sérieux deux semaines plus tard ?
Les fabricants de métaux semblent profiter d'une forte hausse des prix de l'acier, qui étaient à la baisse depuis septembre, mais tout a basculé avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie. (Aguirre/Getty Images)
Malheureusement, la réponse à cette question est on ne peut plus évidente : les troupes russes ont envahi l’Ukraine le 24 février. Nous avons maintenant une guerre prolongée entre au moins deux pays producteurs d’acier importants.
Un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement étroitement liée entre les États-Unis, la Russie et l'Ukraine est la fonte brute. Les aciéries à arc électrique d'Amérique du Nord, tout comme celles de Turquie, dépendent fortement de la fonte brute à faible teneur en phosphore provenant d'Ukraine et de Russie. Le Brésil est la seule autre option à court terme. Face à la pénurie de fonte brute, les prix ont grimpé si vite que j'hésite à mentionner les chiffres ici, car ils deviennent obsolètes presque instantanément.
En réalité, le prix de la fonte brute (et des brames) se rapproche de celui de l'acier fini. On constate également des pénuries de ferroalliages, et ce ne sont pas seulement les prix des métaux qui augmentent. Il en va de même pour les prix du pétrole, du gaz et de l'électricité.
Quant aux délais de livraison, ils sont tombés à moins de quatre semaines mi-janvier. Ils se sont maintenus jusqu'en février, puis sont remontés à quatre semaines le 1er mars. J'ai entendu dire récemment que certaines usines sont ouvertes depuis cinq semaines. Je ne serais pas surpris que les délais de livraison continuent de s'allonger à mesure que les entreprises recommencent à acheter. Personne ne veut acheter tant que le marché n'a pas atteint son point le plus bas. Nous avons atteint ce niveau ces dernières semaines et il commence à se redresser.
Pourquoi puis-je en être sûr ? Premièrement, les prix américains sont passés des plus élevés au monde aux plus bas. De plus, la plupart des consommateurs ont cessé d'acheter des produits importés, partant du principe que les prix intérieurs continueront de baisser et que les délais de livraison resteront courts. Cela signifie qu'il n'y aura probablement pas d'offre excédentaire significative. Et si les États-Unis se mettaient à exporter de l'acier ? Il y a un mois encore, c'était une perspective intéressante à long terme. C'est désormais tout à fait envisageable à court terme.
Un point positif est que les stocks ne sont plus aussi bas qu'au début de la pandémie, lorsque la demande avait fortement augmenté (voir figure 2). Nous sommes passés d'environ 65 jours à la fin de l'année dernière (niveau le plus élevé) à environ 55 jours récemment. Mais cela reste bien supérieur aux 40 à 50 jours d'approvisionnement observés au premier semestre de l'année dernière. Rappelons que lorsque l'approvisionnement se situe autour de 40 à 45 jours, la disponibilité devient un facteur secondaire pour le prix, ce qui entraîne une flambée des prix de l'acier.
Alors, protégez bien vos stocks. Cela pourrait au moins vous offrir une protection temporaire contre la volatilité à laquelle nous pourrions être confrontés dans les mois à venir.
Il est trop tôt pour inscrire le prochain SMU Steel Summit à votre agenda. Le Steel Summit, le plus grand rassemblement annuel d'Amérique du Nord consacré aux produits plats et à l'acier, se tiendra du 22 au 24 août à Atlanta. Vous pouvez en savoir plus sur l'événement ici.
Pour plus d'informations sur SMU ou pour vous inscrire à un essai gratuit, veuillez envoyer un e-mail à info@steelmarketupdate.
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