La invasión de Ucrania implica que los compradores de acero tendrán que lidiar con una mayor volatilidad de precios en los próximos meses. Getty Images
Ahora parece que todos los cisnes son negros. El primero es la pandemia. Guerra ahora. No necesitas la Actualización del Mercado del Acero (SMU) para recordarte el horrible sufrimiento humano que todos hemos causado.
En una presentación en la Conferencia del Acero de Tampa a mediados de febrero, dije que la palabra "sin precedentes" se usa en exceso. Desafortunadamente, estaba equivocado. Puede que el sector manufacturero haya resistido lo peor de la pandemia de COVID-19, pero los efectos de la guerra en Ucrania podrían afectar a los mercados tanto como la pandemia.
¿Cuál es el impacto en los precios del acero? Releyendo algo que escribimos hace un tiempo —que ahora parece de otra galaxia— los precios están cayendo rápidamente, pero es arriesgado escribir sobre cualquier cosa por temor a que para cuando se publique el artículo esté desactualizado.
Lo mismo ocurre ahora, solo que la caída de precios se ve reemplazada por una subida. Primero en el lado de las materias primas, ahora también en el lado del acero.
No me crean a mí. Pregúntenles a los fabricantes de acero o de automóviles europeos o turcos qué observan actualmente: escasez y paralización de la producción debido a los elevados costos de la electricidad o a la falta de suministro de materias primas. En otras palabras, la disponibilidad se está convirtiendo en una preocupación primordial, mientras que los precios en Europa y Turquía son una preocupación secundaria.
Veremos el impacto en Norteamérica, pero al igual que con la COVID, hay cierto desfase. Quizás en menor medida porque nuestra cadena de suministro no está tan conectada con Rusia y Ucrania como con Europa.
De hecho, ya hemos visto algunos de estos efectos en cadena. Cuando se envió este artículo a mediados de marzo, nuestro último precio de HRC era de 1050 $/t, 50 $/t más que la semana anterior y rompiendo una racha de 6 meses de precios estables o a la baja desde principios de septiembre (véase la Figura 1).
¿Qué ha cambiado? Nucor anunció un aumento de precio de 100 dólares por tonelada a principios de marzo, tras anunciar otro aumento de 50 dólares por tonelada a finales de febrero. Otras fábricas hicieron lo propio o aumentaron los precios discretamente sin enviar ninguna carta formal a los clientes.
En cuanto a los detalles, registramos algunas operaciones que persistieron al precio anterior a la subida de tipos de 900 $/t. Incluso hemos oído hablar de algunas transacciones, antes de que las tropas rusas invadieran Ucrania, a 800 $/t. Ahora estamos viendo nuevas ganancias de hasta 1200 $/t.
¿Cómo es posible que haya una diferencia de entre 300 y 400 dólares por tonelada en una sola sesión de precios? ¿Cómo es que el mismo mercado que se burló del aumento de precio de 50 dólares por tonelada de Cleveland-Cliffs el 21 de febrero tomó en serio a Nucor dos semanas después?
Los fabricantes de metales parecen estar disfrutando de un repunte en los precios del acero, que habían mostrado una tendencia a la baja desde septiembre, pero todo cambió cuando Rusia invadió Ucrania. Aguirre/Getty Images
Lamentablemente, la respuesta a esta pregunta es demasiado obvia: las tropas rusas invadieron Ucrania el 24 de febrero. Ahora tenemos una guerra prolongada entre al menos dos importantes naciones productoras de acero.
Un elemento clave en la estrecha cadena de suministro entre Estados Unidos, Rusia y Ucrania es el arrabio. Las fábricas de chapa metálica EAF en Norteamérica, al igual que las de Turquía, dependen en gran medida del arrabio con bajo contenido de fósforo procedente de Ucrania y Rusia. La única otra opción a corto plazo es Brasil. Ante la escasez de arrabio, los precios han subido tan rápidamente que dudo en mencionar las cifras aquí, ya que quedan obsoletas casi de inmediato.
De hecho, el precio del arrabio (y de las planchas) se está acercando al del acero acabado. También hay escasez de ferroaleaciones, y no solo están subiendo los precios de los metales. Lo mismo ocurre con los precios del petróleo, el gas y la electricidad.
En cuanto a los plazos de entrega, se redujeron a menos de 4 semanas a mediados de enero. Se mantuvieron así hasta febrero y volvieron a subir durante cuatro semanas el 1 de marzo. Recientemente oí que algunas fábricas llevan abiertas cinco semanas. No me sorprendería que los plazos de entrega sigan aumentando a medida que las empresas vuelvan a comprar. Nadie quiere comprar hasta que el mercado toque fondo. Hemos alcanzado este nivel en las últimas semanas y está empezando a recuperarse.
¿Por qué puedo estar seguro? Primero, los precios en EE. UU. han pasado de ser los más altos del mundo a los más bajos. Además, la mayoría de la gente ha dejado de comprar productos importados bajo el supuesto de que los precios nacionales seguirán bajando y los plazos de entrega seguirán siendo cortos. Eso significa que probablemente no habrá mucha oferta adicional. ¿Qué pasaría si EE. UU. comenzara a exportar acero? Hace apenas un mes, esto era algo interesante a largo plazo. Ahora, de hecho, es posible a corto plazo.
Un aspecto positivo es que los inventarios no son tan bajos como lo eran al principio de la pandemia, cuando la demanda aumentó (véase la Figura 2). Hemos pasado de unos 65 días a finales del año pasado (máximo) a unos 55 días recientemente. Pero eso sigue siendo mucho mayor que el suministro de 40 a 50 días que vimos en la primera mitad del año pasado. Recuerde que, cuando el suministro ronda los 40 o 45 días, la disponibilidad se convierte en un problema secundario para el precio, lo que provoca que los precios del acero se disparen.
Así que, ¡dale un buen abrazo a tu inventario! Al menos te proporcionará un colchón temporal contra la volatilidad a la que podríamos enfrentarnos en los próximos meses.
Todavía es pronto para apuntar la próxima Cumbre del Acero de SMU en tu calendario. La Cumbre del Acero, la mayor reunión anual de Norteamérica sobre estructuras planas y de acero, se celebrará del 22 al 24 de agosto en Atlanta. Puedes obtener más información sobre el evento aquí.
Para obtener más información sobre SMU o para suscribirse a una prueba gratuita, envíe un correo electrónico a info@steelmarketupdate.
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