Le cours du nickel a atteint un sommet en 11 ans le mois dernier, suite à la chute des stocks dans les entrepôts du LME. Après un léger repli fin janvier, les prix ont réussi à se redresser. Ils pourraient atteindre de nouveaux sommets à mesure qu'ils progressent vers leurs récents pics. À l'inverse, ils pourraient ne pas franchir ces niveaux et retomber dans leur fourchette de négociation actuelle.
Le mois dernier, MetalMiner a rapporté qu'A&T Stainless, une coentreprise entre Allegheny Technologies (ATI) et le chinois Tsingshan, a demandé une exclusion en vertu de l'article 232 pour les bandes laminées à chaud « propres » indonésiennes importées de l'usine Tsingshan de la coentreprise. Après le dépôt de la demande, les producteurs américains ont réagi.
Les producteurs américains ont protesté, refusant de « nettoyer » la bande chaude (exempte d'éléments résiduels) comme cela est nécessaire. Les producteurs nationaux rejettent l'argument selon lequel ce matériau « propre » est requis pour la ligne DRAP. Une telle exigence n'a jamais été imposée pour l'approvisionnement en brames des États-Unis. Outokumpu et Cleveland Cliffs estiment également que l'Indonésie tropicale a une empreinte carbone plus importante que les matériaux américains. Les entreprises indonésiennes utilisent de la fonte de nickel au lieu de déchets d'acier inoxydable. Une décision d'exemption pourrait être prise d'ici la fin du premier trimestre après examen de la réfutation d'A&T Stainless.
Parallèlement, North American Stainless (NAS), Outokumpu (OTK) et Cleveland Cliffs (Cliffs) continuent de spécifier les alliages et les produits acceptés dans le cadre de la distribution. Par exemple, les alliages 201, 301, 430 et 409 restent soumis à des limitations de production, exprimées en pourcentage de l'allocation totale. Les aciers légers, les finitions spéciales et les largeurs non standard sont également soumis à des limitations dans la structure de distribution. De plus, les allocations étant effectuées mensuellement, les centres de service et les utilisateurs finaux doivent répartir leurs allocations annuelles en « répartitions » mensuelles égales. NAS commence à prendre les commandes pour une livraison en avril.
Les prix du nickel ont atteint un sommet en 11 ans en janvier. Les stocks des entrepôts du LME ont chuté à 94 830 tonnes métriques le 21 janvier, tandis que le prix du nickel primaire à trois mois s'élevait à 23 720 $/t. Les prix ont connu un léger rebond en fin de mois, avant de repartir à la hausse pour tenter de retrouver leurs niveaux de fin janvier. Malgré ce rebond, les stocks des entrepôts du LME ont continué de diminuer. Début février, ils étaient inférieurs à 90 000 tonnes métriques, leur plus bas niveau depuis 2019.
Les stocks en entrepôt ont diminué en raison de la forte demande de nickel liée à l'acier inoxydable et à l'essor du secteur des véhicules électriques. Comme le souligne Stuart Burns de MetalMiner, si le secteur de l'acier inoxydable devrait ralentir au cours de l'année, l'utilisation du nickel dans les batteries des véhicules électriques devrait s'accélérer avec la croissance continue de ce secteur. En 2021, les ventes mondiales de véhicules électriques devraient plus que doubler par rapport à l'année précédente. Selon Rho Motion, plus de 6,36 millions de véhicules électriques seront vendus en 2021, contre 3,1 millions en 2020. La Chine a représenté à elle seule environ la moitié des ventes de l'année dernière.
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Malgré le récent resserrement des prix, ces derniers restent nettement inférieurs à leurs niveaux de 2007. Le prix du nickel au LME a atteint 50 000 dollars la tonne en 2007, alors que les stocks des entrepôts du LME étaient tombés sous la barre des 5 000 tonnes. Bien que le prix actuel du nickel soit toujours orienté à la hausse, il demeure bien en deçà de son pic de 2007.
Les surtaxes sur l'acier inoxydable Allegheny Ludlum 304 ont augmenté de 2,62 % pour atteindre 1,27 $ la livre au 1er février. Parallèlement, la surtaxe sur l'acier inoxydable Allegheny Ludlum 316 a augmenté de 2,85 % pour atteindre 1,80 $ la livre.
Le prix du nickel 316 CRC en Chine a légèrement augmenté de 1,92 % pour atteindre 4 315 dollars la tonne. De même, le prix du nickel 304 CRC a progressé de 2,36 % pour s'établir à 2 776 dollars la tonne. Le prix du nickel primaire en Chine a quant à lui bondi de 10,29 % pour atteindre 26 651 dollars la tonne.
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