Nota dell'editore: Ogni anno Mining Engineering presenta Industrial Minerals Review. Diverse persone hanno investito molto tempo nello sviluppo del materiale per questo numero, svolgendo al contempo il proprio lavoro. Grazie ai redattori dell'Annual Review of Industrial Minerals, al presidente e al vicepresidente del comitato tecnico della divisione Industrial Minerals and Aggregates e agli autori dei profili delle singole materie prime.
Rajesh Raitani è un membro SME di Cytec Industries Inc. e presiede il comitato tecnico per la divisione minerali industriali e aggregati.
Il loro aiuto ha reso possibile la pubblicazione del numero di luglio di Industrial Minerals. A nome dei miei lettori, i redattori li ringraziano.
Quattro aziende, HC Spinks Clay Co., Inc., Imerys, Old Hickory Clay Co. e Unimin Corp., hanno estratto argilla sferica in quattro stati nel 2013. Secondo i dati preliminari, la produzione è di 1 tonnellata metrica (1,1 milioni di tonnellate corte) con un valore stimato di 47 milioni di dollari. La produzione è aumentata del 3 percento rispetto ai 973 carati (1,1 milioni di tonnellate corte) del 2012, per un valore di 45,1 milioni di dollari. Il Tennessee è il principale produttore, rappresentando il 64% della produzione nazionale, seguito da Texas, Mississippi e Kentucky. Circa il 67% della produzione totale di argilla sferica è flottazione ad aria, il 22% è argilla grossolana o frantumata e l'11% è fanghiglia acquosa.
Nel 2013, i produttori nazionali di argilla sferica hanno venduto argilla nei seguenti mercati: piastrelle per pavimenti e rivestimenti in ceramica (44%); esportazioni (21%); sanitari (18%); ceramiche varie (9%); per utilizzo finale nel 2012 Modalità e mercato attuale, riempitivi, estensori e leganti e usi non specificati (4% ciascuno). Altri mercati rappresentano meno dell'1% dell'argilla sferica rimanente venduta o utilizzata. Le vendite segnalate per la produzione di fibra di vetro o per la maggior parte delle applicazioni di riempitivi, cariche e leganti sono probabilmente costituite principalmente da argilla caolino estratta o acquistata dai produttori di argilla sferica.
Secondo un'indagine preliminare sui produttori nazionali di argilla plastica, il prezzo medio dell'argilla plastica nazionale era di circa 47 $/t (43 $/t) nel 2013, rispetto ai 46 $/t (42 $/t) nel 2012. I prezzi unitari dell'argilla plastica per l'esportazione e l'importazione erano rispettivamente di 126 $/t (114 $/st) e 373 $/t (338 $/st) nel 2013, rispetto ai 62 $/t (56 $/st) e 314 $/t (285 $/st) nel 2013 e nel 2012. Il prezzo unitario della maggior parte delle esportazioni alla rinfusa è aumentato nel 2013 e le spedizioni di esportazioni di basso tonnellaggio e alto valore sono raddoppiate nel 2013 rispetto al 2012, con conseguente raddoppio del valore medio delle esportazioni. Due spedizioni di basso tonnellaggio e alto valore nel 2013 hanno rappresentato l'aumento del valore delle importazioni.
Secondo l'US Census Bureau, nel 2013 sono state importate 4.681 tonnellate (516 tonnellate) di argilla plastica, per un valore di 174.000 dollari, rispetto alle 436 tonnellate (481 tonnellate) per un valore di 137.000 dollari del 2012. La maggior parte dell'argilla plastica è stata importata dal Regno Unito. L'US Census Bureau ha riferito che le esportazioni nel 2013 ammontavano a 52,2 carati (57.500 tonnellate corte) per un valore di 6,6 milioni di dollari, rispetto ai 74 carati (81.600 tonnellate) del 2012, per un valore di 4,58 milioni di dollari. Le principali destinazioni per l'argilla plastica esportata sono, in ordine decrescente, Belgio, i principali centri di trasbordo europei, Venezuela e Nicaragua. Questi tre paesi assorbono il 58 percento delle esportazioni di argilla plastica degli Stati Uniti. I produttori statunitensi in genere segnalano un numero di esportazioni da due a tre volte superiore a quello dell'US Census Bureau. Secondo le statistiche sul commercio di importazione pubblicate dal Ministero dell'Economia messicano, le esportazioni di argilla plastica di notevole tonnellaggio spedite dagli Stati Uniti al Messico possono essere classificate come caolino.
Le prospettive per il settore dell'argilla plastica sono di crescita delle vendite, mentre l'economia statunitense continua a riprendersi dalla recessione. Nel 2013, le attività di costruzione commerciale e residenziale sono state fondamentali per le vendite di argilla plastica a causa del suo utilizzo nella produzione di piastrelle in ceramica e sanitari. L'Ufficio del censimento degli Stati Uniti ha segnalato 923.000 inizi di costruzione di unità abitative private nel 2013, rispetto ai 781.000 inizi del 2012, con un aumento del 18 percento. Il valore degli edifici residenziali e non residenziali completati nel 2013 è aumentato del 5 percento, passando da 857 miliardi di dollari nel 2012 a 898 miliardi di dollari. Inoltre, i problemi di pignoramento si stanno risolvendo in molte parti degli Stati Uniti, riducendo il numero di case vuote sul mercato. Nonostante questi miglioramenti, gli inizi di costruzione di nuove abitazioni sono ancora al di sotto dei livelli pre-recessione.
Le vendite nazionali di argilla plastica sono inoltre influenzate dalle importazioni di prodotti a base di argilla plastica, come piastrelle e sanitari. Nel 2013, il numero di piastrelle importate è diminuito da 62,1 milioni di dollari in 5,86 metri quadrati (63,1 milioni di piedi quadrati) nel 2012 a 5,58 metri quadrati (60,1 milioni di piedi quadrati) per un valore di 64,7 milioni di dollari. Principali fonti di piastrelle secondo i codici 6907.10.00, 6908.10.10, 6908.10.20, 6908.10.50 della Harmonized Tariff Schedule. In ordine decrescente di volume, Cina (22%); Messico (21%); Italia e Turchia (10% ciascuna); Brasile (7%); Colombia, Perù e Spagna (5% ciascuno). Le importazioni di sanitari sono aumentate da 25,2 milioni nel 2012 a 29,7 milioni nel 2013. La Cina ha rappresentato 14,7 milioni (49%) delle importazioni di sanitari dagli Stati Uniti nel 2013 e il Messico 11,6 milioni (39%). Importazioni di piastrelle in ceramica e sanitari I produttori di argilla plastica dal Messico prestano meno attenzione ai produttori nazionali di argilla plastica rispetto a quelli dalla Cina, poiché i produttori statunitensi sono i principali fornitori di argilla plastica dell'industria ceramica messicana. L'aumento dell'attività edilizia suggerisce che la crescita delle vendite nazionali di argilla plastica nel 2014 potrebbe essere più o meno la stessa del 2013.*
Quasi tutta la bauxite consumata negli Stati Uniti viene importata. Alabama, Arkansas e Georgia producono piccole quantità di bauxite e argilla di bauxite per usi non metallurgici.
Nel 2013, le importazioni di bauxite di grado metallurgico (grezza e secca) hanno raggiunto le 9,8 tonnellate metriche (10,1 milioni di tonnellate standard), con un calo del 5% rispetto alle importazioni del 2012. Giamaica (48%), Guinea (26%) e Brasile (25%) sono stati i principali fornitori degli Stati Uniti nel 2013. Nel 2013 è stata importata bauxite calcinata di grado refrattario da 131 carati (144.400 tonnellate corte), con un aumento del 58% su base annua.
Le importazioni di bauxite calcinata di grado refrattario sono aumentate rispetto al 2012, determinando un ripristino delle scorte, mentre le esportazioni di prodotti refrattari a base di bauxite sono diminuite rispetto al 2012. La produzione nazionale di acciaio, che costituisce il principale utilizzo di prodotti refrattari a base di bauxite, è diminuita di circa il 2% nel 2013 rispetto alla produzione del 2012. Cina (49%) e Guyana (44%) sono le principali fonti di importazione di bauxite calcinata di grado refrattario dagli Stati Uniti.
Nel 2013, le importazioni di bauxite calcinata non refrattaria hanno raggiunto i 455 carati (501.500 tonnellate corte), con un aumento del 40% rispetto alle importazioni del 2012. La crescita è stata attribuita al crescente utilizzo della bauxite nel cemento, nell'industria petrolifera come materiale di supporto per la fratturazione idraulica e nei produttori di acciaio. Le principali fonti sono state Guyana (38%), Australia (28%) e Brasile (20%).
Nel 2013, gli Stati Uniti hanno esportato bauxite calcinata di grado refrattario da 9 carati (9.900 st), con un aumento del 40% rispetto alle esportazioni del 2012, con Canada (72%) e Messico (7%) come principali destinazioni. Nel 2013, gli Stati Uniti hanno esportato una quantità trascurabile di bauxite calcinata di grado non refrattario, rispetto a circa 13 kilotoni (14.300 tonnellate corte) nel 2012. Le esportazioni di bauxite secca grossolana hanno raggiunto quasi 4.000 tonnellate (4.400 tonnellate corte), con un calo del 59% rispetto alle esportazioni del 2012, con Canada (82%) come principale destinazione.
La produzione nazionale di allumina è stata stimata in 4,1 tonnellate metriche (4,6 milioni di tonnellate corte) nel 2013, in calo del 7% rispetto al 2012. Il calo è stato dovuto alla minore produzione della raffineria Burnside, Los Angeles, da 540 t/anno (595.000 st) della Ormet Corp. Due terzi della sua capacità sono stati chiusi ad agosto e il restante terzo a ottobre. La raffineria è stata venduta ad Almatis GmbH e riavviata a metà dicembre.
Nel 2013 le importazioni totali di allumina sono state pari a 2,05 tonnellate metriche (2,26 milioni di tonnellate standard), con un aumento dell'8% rispetto alle importazioni di allumina del 2012. Le principali fonti sono state Australia (37%), Suriname (35%) e Brasile (12%). Le esportazioni totali di allumina nel 2013 sono state pari a 2,25 tonnellate metriche (2,48 milioni di tonnellate standard), con un aumento del 27% rispetto alle esportazioni del 2012. Tra queste, Canada (35%), Egitto (17%) e Islanda (13%) sono le principali destinazioni.
Il consumo nazionale totale di bauxite (su base equivalente secco grezzo) nel 2013 è stato stimato in 9,8 tonnellate (10,1 milioni di tonnellate standard), il 2% in più rispetto al 2012. Di queste, circa 8,8 tonnellate metriche (9,1 milioni di tonnellate standard) sono state utilizzate per produrre allumina, il 6% in meno rispetto all'anno precedente. Altri usi della bauxite includono la produzione di abrasivi, cemento, prodotti chimici e refrattari, nonché nell'industria petrolifera, nella produzione di acciaio e nel trattamento delle acque.
Nel 2013, il consumo interno totale di allumina dell'industria dell'alluminio è stato di 3,89 tonnellate metriche (4,29 milioni di tonnellate standard), con un calo del 6% rispetto al 2012. Nel 2013, altre industrie negli Stati Uniti hanno consumato circa 490 chilotoni (540.000 tonnellate standard) di allumina, con un calo del 16% rispetto alle quantità del 2012. Altri usi dell'allumina includono abrasivi, cemento, ceramiche e prodotti chimici.
I prezzi della bauxite importata ed esportata variano in base alla fonte, alla destinazione e alla qualità. Nel 2013, i prezzi unitari della bauxite calcinata di grado refrattario importata dalle principali fonti erano di 813 $/t (737 $/st) dal Brasile (+5%), di 480 $/t (435 $/st) dalla Cina (leggermente in calo) e di 441 $/t (400 $/st) dalla Guyana (leggermente in calo).
I prezzi della bauxite calcinata di grado non refrattario importata dalle principali fonti variavano da $ 56/t ($ 51/st) in Australia (in calo del 20%) a $ 65/t ($ 59/st) in Grecia (in aumento del 12%) nel 2013. Il prezzo medio della bauxite grezza secca importata nel 2013 era di $ 30/t ($ 27/st), il 7% in più rispetto al 2012. Il prezzo medio dell'allumina importata nel 2013 era di $ 396/t ($ 359/st), il 3% in meno rispetto al 2012. Il prezzo medio dell'allumina esportata dagli Stati Uniti è sceso dell'11% a $ 400 nel 2013 rispetto ai prezzi del 2012/t ($ 363/st).
I prezzi dell'alluminio sono continuati a salire nel 2013 fino al primo trimestre del 2014. I bassi prezzi dell'alluminio e gli elevati costi dell'elettricità sono stati citati come ragioni per la chiusura di una fonderia nazionale di alluminio primario nel 2013 e per l'annuncio della chiusura di un'altra fonderia di alluminio primario nel primo trimestre del 2014. Nuova energia Alla fine del 2013 e all'inizio del 2014, i proprietari di tre fonderie di alluminio primario e i fornitori di energia hanno raggiunto accordi per la fornitura di energia. Tuttavia, i proprietari di altre due fonderie stanno cercando di negoziare accordi energetici per abbassare i prezzi dell'elettricità.
Sebbene i prezzi dell'alluminio si siano stabilizzati nel primo trimestre del 2014, la domanda di allumina dipenderà dai nuovi accordi di fornitura di energia con alcune fonderie. Mentre i prezzi del gas naturale negli Stati Uniti hanno continuato a salire nell'ultimo anno, si prevede che prezzi relativamente bassi continueranno a offrire vantaggi in termini di costi alle raffinerie di allumina nazionali nel 2014.
Si prevede che le importazioni di bauxite calcinata di grado refrattario dipenderanno dalla produzione di acciaio, ma la sostituzione dell'acciaio con l'alluminio da parte delle case automobilistiche che cercano di migliorare l'efficienza del carburante ridurrà probabilmente la domanda di acciaio e prodotti refrattari per la produzione di acciaio. Si prevede che il consumo di bauxite calcinata di grado non refrattario aumenterà nel 2014 poiché l'industria petrolifera la utilizzerà ulteriormente per abrasivi, cemento e fratturazione idraulica.*
Nel 2013, l'industria della bentonite è rimasta invariata rispetto al 2012. La produzione e le vendite totali negli Stati Uniti sono state di 4,95 tonnellate metriche (5,4 milioni di colonne), rispetto a 4,98 tonnellate metriche (5,5 milioni di colonne) nel 2012. La produzione di bentonite espansa è dominata dal Wyoming, seguito da Utah e Montana. Texas, California, Oregon, Nevada e Colorado. Entro il 2011, la ripresa dalla recessione statunitense e mondiale (2007-2009) sembrava essere in gran parte completa. Tuttavia, la produzione di alloggi e gli usi correlati della bentonite nelle costruzioni stanno finalmente iniziando a riprendersi. In Nord America (Stati Uniti e Canada), la bentonite sodica rigonfia domina la bentonite calcica non rigonfia, rappresentando oltre il 97% del mercato complessivo della bentonite. La produzione di bentonite non espansa avviene in Alabama, Mississippi, Arizona, California e Nevada. Gli usi principali della bentonite non espansiva sono leganti per sabbia da fonderia, trattamento delle acque e filtrazione.
A livello mondiale, i principali produttori di bentonite sodica attivata sono Grecia, Cina, Egitto e India. AMCOL (in precedenza American Colloid Co.) rimane il principale produttore di bentonite sodica con una quota di mercato di circa il 40%, mentre BPM Minerals LLC (una sussidiaria di Halliburton) ha una quota di mercato statunitense di circa il 30%. Altri importanti produttori di bentonite sodica sono MI-LLC, Black Hills Bentonite e Wyo-Ben. Nessun nuovo produttore di bentonite ha avviato la costruzione nel 2013. Wyo-Ben Inc. ha aperto una nuova miniera vicino a Thermopolis, nel Wyoming. Si prevede che le riserve del giacimento dureranno almeno 10-20 anni. I costi delle materie prime sono rimasti stabili, mentre le tariffe dei camion sono rimaste invariate nel 2013.
Nel 2013, la bentonite di grado di perforazione per la perforazione e il recupero di petrolio e gas è stata il principale utilizzo di bentonite espansa, producendo circa 1,15 tonnellate metriche (1,26 milioni di tonnellate corte). Il numero di impianti di perforazione attivi ha continuato ad aumentare nel 2013, confermando il ritorno delle perforazioni di petrolio e gas. In particolare, la perforazione orizzontale per la produzione di scisto è una delle principali applicazioni della bentonite.
Il mercato degli assorbenti per escrementi di animali domestici incrostati è il secondo mercato più grande per la bentonite espansa granulare. Sebbene le quantità di lettiera per animali domestici abbiano raggiunto 1,24 tonnellate metriche (1,36 milioni di tonnellate metriche) nel 2005, nel corso degli anni hanno oscillato tra 1,05 e 1,08 tonnellate metriche (1,15 e 1,19 milioni di tonnellate metriche), con un mercato di circa 1,05 tonnellate metriche (1,15 milioni di tonnellate metriche) nel 2013.
I pellet di minerale di ferro per bentonite espansa hanno rappresentato il terzo mercato più grande, con un volume che ha raggiunto i 550 kilotonnellate (606.000 tonnellate corte) nel 2013, in seguito all'aumento della domanda di acciaio per la produzione di automobili e macchinari pesanti negli Stati Uniti.
Dal 2011, la quantità media di bentonite espansa utilizzata come legante nella sabbia di fonderia per acciaio e altri metalli supera i 500 carati (550.000 tonnellate corte). L'invenzione di nuovi prodotti non ha avuto un impatto significativo su questi quattro grandi mercati della bentonite espansa granulare e in polvere.
Il mercato della bentonite per applicazioni di ingegneria civile, classificato separatamente dal 2005, era di 175 carati (192.000 tonnellate corte), indicando che il mercato ha iniziato a riprendersi dalla recessione del 2008. Il mercato della bentonite per impermeabilizzazione e sigillatura ha continuato a crescere insieme all'industria edile dopo la recessione degli Stati Uniti, raggiungendo 150 carati (165.000 tonnellate corte) nel 2013. Il mercato di altre piccole bentoniti espanse per adesivi, mangimi, riempitivi e altre applicazioni non si è generalmente ripreso dalla recessione del 2008.
Un piccolo segmento del mercato della bentonite è specializzato nella chiarificazione di bevande e vino e nei prodotti organoargillosi. AMCOL, Southern Clay Products, Sud Chemie ed Elementis Specialties Inc. stanno esplorando il mercato dei nanocompositi di bentonite. Elementis ha ampliato il suo impianto di ectorite a Newbury Springs, in California, nel corso di diversi anni, raddoppiandone la capacità precedente e rendendolo più efficiente dal punto di vista energetico. Elementis continua a sviluppare prodotti organoargillosi a basso costo, come Bentone 910, Bentone 920 e Bentone 990 per fluidi di perforazione a base di petrolio.
Dalla recessione globale del 2008, il tasso di cambio del dollaro statunitense ha contribuito ad aumentare le esportazioni di bentonite. Nel 2013, i produttori nazionali di bentonite hanno segnalato esportazioni di 950 carati (1,05 milioni di tonnellate corte) di bentonite per fanghi di perforazione, leganti di sabbia da fonderia e altri mercati vari. Una piccola quantità di bentonite è stata importata dal Canada.2013.1 Messico e Grecia
Il bismuto è un elemento più pesante, chimicamente correlato all'antimonio. È un sottoprodotto dell'estrazione di piombo e tungsteno e, in misura minore, di rame e stagno. L'antimonio è un elemento chimico più leggero. È un sottoprodotto dell'estrazione di metalli come piombo, argento e oro. L'uso principale del bismuto e dell'antimonio è come composti.
La maggior parte del consumo di questi elementi chimici è costituita da composti di bismuto e antimonio e dai relativi usi non metallici. Raramente vengono utilizzati come metalli o leghe.
Il più grande gruppo di utilizzo finale del bismuto è il gruppo chimico, che comprende prodotti farmaceutici come il Pepto Bismol (subsalicilato di bismuto), cosmetici per gli occhi con effetto perlescente (ossicloruro di bismuto), catalizzatori e altri usi chimici come le vernici (giallo vanadato di bismuto).
Il successivo gruppo di utilizzo finale più importante del bismuto è il gruppo di additivi metallurgici, la cui composizione impedisce la cristallizzazione della grafite dall'acciaio fuso sovrasaturo di carbonio, favorisce la lavorazione meccanica libera di acciaio, rame e alluminio e favorisce un rivestimento uniforme nella zincatura. Per tutte le applicazioni di questo gruppo di additivi, il bismuto non agisce come agente di lega, ma piuttosto come catalizzatore che previene, promuove o produce determinate reazioni o proprietà. L'acciaio necessita solo dello 0,1% di bismuto o selenio per una buona lavorabilità. Rispetto a questi gruppi di utilizzo finale, il gruppo delle leghe di bismuto rappresenta solo una piccola quantità di bismuto e viene utilizzato in leghe fusibili, altre leghe a basso punto di fusione e munizioni.
L'antimonio viene utilizzato principalmente come ritardante di fiamma, soprattutto nel trattamento di materie plastiche, adesivi e tessuti. L'ossido di antimonio ha un ruolo speciale come estintore di radicali liberi in fase gassosa nei ritardanti di fiamma, in vari dei principali materiali alogenati utilizzati come ritardanti di fiamma.
Un'altra classe di prodotti non metallici è utilizzata principalmente nei pigmenti e nel vetro (inclusa la ceramica). L'ossido di antimonio presente nella maggior parte dei vetri e delle ceramiche agisce come opacizzante, ma l'antimonio presente nei vetri speciali può renderli più chiari. Il gruppo del piombo e delle leghe antimonio è costituito principalmente dal piombo antimonio utilizzato nelle batterie per autoveicoli a benzina.
La riciclabilità varia da quasi impossibile (il bismuto nei farmaci per lo stomaco e nei cosmetici perché è completamente disperso) a meno difficile, come l'antimonio nei ritardanti di fiamma, gli additivi metallurgici e il bismuto nella zincatura, l'antimonio nel vetro. Il bismuto in additivi e catalizzatori. Il modo più semplice, facile ed economico per riciclare il bismuto nelle leghe fusibili e in altre leghe e l'antimonio nelle piastre di piombo antimonio delle batterie.
Le importazioni statunitensi di bismuto metallico sono rimaste sostanzialmente invariate nel 2012 e nel 2013, attestandosi rispettivamente a 1.699 tonnellate (1.872 tonnellate corte) e 1.708 tonnellate (1.882 tonnellate corte). L'ossido di antimonio, il più importato in volume, è stato di 20,7 carati (22.800 tonnellate corte) (totale) nel 2012 e di 21,9 carati (24.100 tonnellate) nel 2013, con un leggero aumento. I dati di due mesi del 2014 suggeriscono che questo andamento continua. Lo United States Geological Survey (USGS) non pubblica più la sua indagine trimestrale sul consumo di bismuto.
Nel 2011 (ultima pubblicazione), il totale annuo per uso finale del consumo di bismuto negli Stati Uniti è stato di 222 tonnellate (245 tonnellate) per il gruppo di additivi metallurgici e di 54 tonnellate (59 tonnellate) per le leghe di bismuto. Il saldo è principalmente per i prodotti chimici, 6681 (736 st).
Il consumo apparente di antimonio dell'USGS negli Stati Uniti era di 21,7 carati (23.900 tonnellate corte) nel 2012 e di 24 carati (26.500 tonnellate corte) nel 2013.
In assenza della maggior parte dei dati, i risultati del 2013 per il bismuto sono rimasti pressoché invariati. Per l'antimonio, esaminando i dati limitati, il consumo nel 2013 dovrebbe essere circa il 10% superiore rispetto al 2012. Nel 2014, sembra probabile che il bismuto rimanga invariato e l'antimonio diminuisca leggermente.
Il 90 percento dei borati utilizzati dall'industria in tutto il mondo è costituito da quattro minerali: borato di sodio, stagno di calcio e potassio; borato di calcio, stearato di calcio; e borato di sodio e calcio, colemanite. Il borace è una sostanza cristallina bianca, chimicamente nota come tetraborato di sodio decaidrato, che si trova in natura nel minerale stagno. L'acido borico è un solido cristallino incolore, venduto in gradi tecnici, di prescrizione statale e di qualità speciale, in forma granulare o in polvere, il più delle volte come acido borico anidro. I depositi di borato sono associati all'attività vulcanica e ai climi aridi, con i più grandi depositi economicamente sostenibili nel deserto del Mojave negli Stati Uniti, vicino al boro. CA, fascia alpina dell'Asia meridionale, fascia andina del Sud America. La qualità di una risorsa o di una riserva è solitamente misurata in termini di contenuto equivalente di triossido di boro (B₂O₂).
Nel 2013 la produzione statunitense di minerali e composti di boro è leggermente aumentata rispetto al 2012; i totali vengono conservati per evitare la divulgazione di dati proprietari dell'azienda. Due aziende nella California meridionale producono minerali di boro, principalmente borato di sodio. Rio Tinto Borax, una consociata interamente controllata di Rio Tinto Minerals pic con sede nel Regno Unito, estrae roccia centrale e stagno-calcio tramite metodi di estrazione a cielo aperto presso i suoi stabilimenti di Boron, in California. Questi minerali vengono trasformati in prodotti di acido borico o borato di sodio nelle raffinerie vicine alla miniera e spediti via ferrovia o camion ai clienti nel Nord America o venduti a livello internazionale tramite il porto di Los Angeles. Borati speciali, come prodotti agricoli, conservanti del legno e ritardanti di fiamma, vengono prodotti a Wilmington, in California, nello stabilimento di Borax. Searles Valley Minerals, Inc. (SVM) produce borace e acido borico da salamoie di borato di potassio e di sodio presso il suo stabilimento di Searles Lake vicino a Trôna, in California. Negli impianti SVM di Trôna e Westend, queste salamoie vengono raffinate in borace anidro, decaidrato e pentaidrato.
I minerali e le sostanze chimiche del boro vengono consumati principalmente nelle regioni centro-settentrionali e orientali degli Stati Uniti. I modelli di distribuzione stimati per i composti del boro consumati negli Stati Uniti nel 2013 erano: vetro e ceramica, 80%; saponi, detergenti e candeggina, 4%; agricoltura, 4%; smalti e vetrificazioni, 3% e altri usi, 9%. Il boro è utilizzato nel vetro come additivo per ridurre la dilatazione termica; migliorare la resistenza, la resistenza chimica e la durata; e fornire resistenza alle vibrazioni, alle alte temperature e agli shock termici. L'isolamento e la fibra di vetro tessile rappresentano il principale utilizzo singolo dei borati a livello globale.
Il boro è il micronutriente più ampiamente utilizzato in agricoltura, principalmente per favorire la produzione di semi. I fertilizzanti al boro derivano principalmente dal borace e dalla monetite, che possono essere distribuiti tramite nebulizzazione o acqua di irrigazione grazie alla loro elevata solubilità in acqua.
Le esportazioni di borato di sodio degli Stati Uniti sono state di 650 kt (716.000 st) nel 2013, un leggero aumento rispetto alle 646 kt (712.000 st) del 2012. Le esportazioni di acido borico sono rimaste invariate a 190 kt (209.000 st). Il valore unitario delle esportazioni di acido borico è aumentato da 816 $/t (740 $/st) nel 2012 a 910 $/t (740 $/st) nel 2013. Il principale destinatario delle esportazioni di acido borico nel 2013 è stata la Corea del Sud, che rappresenta il 20%. Le importazioni di acido borico nel 2013 sono state di 53 kilotonnellate (59.000 tonnellate), circa il 4% in meno rispetto al 2012. Circa il 64% dell'acido borico importato nel 2013 proveniva dalla Turchia. Il valore unitario delle importazioni di acido borico nel 2013 è stato 687 $/t (623 $/st), in aumento rispetto ai 782 $/t (709 $/st) del 2012.
Nel 2013, la Turchia e gli Stati Uniti erano i principali produttori mondiali di borato. Escludendo la produzione statunitense, il peso totale mondiale di borato è stato stimato in 4,9 tonnellate metriche (5,4 milioni di tonnellate corte) nel 2013, con un aumento dell'11 percento rispetto al 2012.
L'Argentina è un importante produttore di minerale di boro in Sud America. Il recente aumento della produzione di borato in Argentina, in particolare di acido borico, è dovuto in gran parte alla crescente domanda di borati da parte delle industrie della ceramica e del vetro in Asia e Nord America.