Nota del redattore: Annualmente, Mining Engineering presenta Industrial Minerals Review. Diverse persone hanno dedicato molto tempo allo sviluppo del materiale per questo numero, pur continuando a svolgere il proprio lavoro. Un ringraziamento speciale ai redattori dell'Annual Review of Industrial Minerals, al presidente e al vicepresidente del comitato tecnico della divisione Industrial Minerals and Aggregates e agli autori dei singoli profili delle materie prime.
Rajesh Raitani è membro PMI di Cytec Industries Inc. e presiede il Comitato Tecnico della Divisione Minerali Industriali e Aggregati.
Il loro contributo ha reso possibile il numero di luglio di Industrial Minerals. A nome dei miei lettori, la redazione li ringrazia.
Nel 2013, quattro aziende – HC Spinks Clay Co., Inc., Imerys, Old Hickory Clay Co. e Unimin Corp. – hanno estratto argilla a palla in quattro stati. Secondo i dati preliminari, la produzione è di 1 tonnellata metrica (1,1 milioni di tonnellate corte) con un valore stimato di 47 milioni di dollari. La produzione è aumentata del 3% rispetto ai 973 carati (1,1 milioni di tonnellate corte) del 2012, per un valore di 45,1 milioni di dollari. Il Tennessee è il principale produttore, rappresentando il 64% della produzione nazionale, seguito da Texas, Mississippi e Kentucky. Circa il 67% della produzione totale di argilla a palla è ottenuta tramite flottazione ad aria, il 22% è argilla grezza o frantumata e l'11% è argilla in sospensione acquosa.
Nel 2013, i produttori nazionali di argilla a palla hanno venduto argilla ai seguenti mercati: piastrelle in ceramica per pavimenti e rivestimenti (44%); esportazioni (21%); sanitari (18%); ceramiche varie (9%); per utilizzo finale nel 2012 Modalità e mercato attuale, riempitivi, estensori e leganti e usi non specificati (4% ciascuno). Altri mercati rappresentano meno dell'1% dell'argilla a palla rimanente venduta o utilizzata. Le vendite segnalate per la produzione di fibra di vetro o la maggior parte delle applicazioni di riempitivi e leganti sono probabilmente costituite principalmente da argilla caolinica estratta o acquistata dai produttori di argilla a palla.
Secondo un'indagine preliminare sui produttori nazionali di argilla a palla, il prezzo medio dell'argilla a palla nazionale si aggirava intorno ai 47 dollari USA/t (43 dollari/t) nel 2013, rispetto ai 46 dollari USA/t (42 dollari/t) del 2012. I prezzi unitari dell'argilla a palla esportata e importata erano rispettivamente di 126 dollari/t (114 dollari/st) e 373 dollari/t (338 dollari/st) nel 2013, rispetto ai 62 dollari/t (56 dollari/st) e 314 dollari/t (285 dollari/st) nel 2013 e nel 2012. Il prezzo unitario della maggior parte delle esportazioni sfuse è aumentato nel 2013 e le spedizioni di esportazioni di basso tonnellaggio e alto valore sono raddoppiate nel 2013 rispetto al 2012, con conseguente raddoppio del valore medio delle esportazioni. Due spedizioni di basso tonnellaggio e alto valore nel 2013 hanno contribuito all'aumento del valore delle importazioni.
Secondo l'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti, nel 2013 sono state importate 4.681 tonnellate (516 tonnellate metriche) di argilla a palla, per un valore di 174.000 dollari, rispetto alle 436 tonnellate (481 tonnellate metriche) per un valore di 137.000 dollari nel 2012. La maggior parte dell'argilla a palla è stata importata dal Regno Unito. Secondo i dati dell'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti, le esportazioni nel 2013 ammontavano a 52,2 carati (57.500 tonnellate corte) per un valore di 6,6 milioni di dollari, rispetto ai 74 carati (81.600 tonnellate) del 2012, per un valore di 4,58 milioni di dollari. Le principali destinazioni dell'argilla a palla esportata sono il Belgio, i principali centri di trasbordo europei, il Venezuela e il Nicaragua. Questi tre paesi rappresentano il 58% delle esportazioni statunitensi di argilla a palla. I produttori statunitensi in genere dichiarano un volume di esportazioni da due a tre volte superiore a quello riportato dall'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti. Secondo le statistiche sul commercio di importazione pubblicate dal Ministero dell'Economia messicano, le esportazioni di argilla a palla di notevole tonnellaggio spedite dagli Stati Uniti al Messico possono essere classificate come caolino.
Le prospettive per l'industria dell'argilla refrattaria prevedono un aumento delle vendite, grazie alla continua ripresa dell'economia statunitense dalla recessione. Nel 2013, le attività di costruzione commerciale e residenziale sono state cruciali per le vendite di argilla refrattaria, a causa del suo utilizzo nella produzione di piastrelle in ceramica e sanitari. L'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti ha riportato 923.000 nuove unità abitative private nel 2013, rispetto alle 781.000 del 2012, con un aumento del 18%. Il valore degli edifici residenziali e non residenziali completati nel 2013 è aumentato del 5%, passando da 857 miliardi di dollari nel 2012 a 898 miliardi di dollari. Inoltre, in molte parti degli Stati Uniti si stanno risolvendo i problemi relativi ai pignoramenti, riducendo il numero di case sfitte sul mercato. Nonostante questi miglioramenti, le nuove costruzioni residenziali sono ancora al di sotto dei livelli pre-recessione.
Le vendite interne di argilla a palla sono influenzate anche dalle importazioni di prodotti a base di argilla a palla come piastrelle e sanitari. Nel 2013, le importazioni di piastrelle sono diminuite da 62,1 milioni di dollari su 5,86 metri quadrati (63,1 milioni di piedi quadrati) nel 2012 a 5,58 metri quadrati (60,1 milioni di piedi quadrati) per un valore di 64,7 milioni di dollari. Principali fonti di piastrelle secondo il codice della Tariffa doganale armonizzata 6907.10.00, 6908.10.10, 6908.10.20, 6908.10.50 In ordine decrescente di volume: Cina (22%); Messico (21%); Italia e Turchia (10% ciascuna); Brasile (7%); Colombia, Perù e Spagna (5% ciascuno). Le importazioni di sanitari sono aumentate da 25,2 milioni nel 2012 a 29,7 milioni nel 2013. La Cina ha rappresentato 14,7 milioni (49%) delle importazioni di sanitari negli Stati Uniti nel 2013 e il Messico 11,6 milioni (39%). Importazioni di piastrelle in ceramica e sanitari. I produttori di argilla a palla del Messico prestano meno attenzione ai produttori nazionali di argilla a palla rispetto a quelli cinesi, poiché i produttori statunitensi sono i principali fornitori di argilla a palla per l'industria ceramica messicana. L'aumento dell'attività edilizia suggerisce che la crescita delle vendite nazionali di argilla a palla nel 2014 potrebbe essere circa la stessa del 2013.*
Quasi tutta la bauxite consumata negli Stati Uniti è importata. Alabama, Arkansas e Georgia producono piccole quantità di bauxite e argilla bauxitica per usi non metallurgici.
Nel 2013, le importazioni di bauxite di grado metallurgico (grezza secca) sono ammontate a 9,8 milioni di tonnellate metriche (10,1 milioni di tonnellate standard), con una diminuzione del 5% rispetto alle importazioni del 2012. Giamaica (48%), Guinea (26%) e Brasile (25%) sono stati i principali fornitori degli Stati Uniti nel 2013. Sempre nel 2013, sono state importate 144.400 tonnellate corte di bauxite calcinata di grado refrattario a 131 carati, con un aumento del 58% rispetto all'anno precedente.
Le importazioni di bauxite calcinata di grado refrattario sono aumentate rispetto al 2012, portando al rifornimento delle scorte, mentre le esportazioni di prodotti refrattari a base di bauxite sono diminuite rispetto al 2012. La produzione siderurgica nazionale, che rappresenta il principale utilizzo dei prodotti refrattari a base di bauxite, è diminuita di circa il 2% nel 2013 rispetto alla produzione del 2012. Cina (49%) e Guyana (44%) sono le principali fonti di importazione di bauxite calcinata di grado refrattario negli Stati Uniti.
Nel 2013, le importazioni di bauxite calcinata non refrattaria hanno raggiunto i 455 carati (501.500 tonnellate corte), con un incremento del 40% rispetto al 2012. Tale crescita è stata attribuita al maggiore utilizzo della bauxite nel cemento, nell'industria petrolifera come agente di sostegno per la fratturazione idraulica e nelle acciaierie. I principali paesi di provenienza sono stati Guyana (38%), Australia (28%) e Brasile (20%).
Nel 2013, gli Stati Uniti hanno esportato bauxite calcinata refrattaria a 9 carati (9.900 tonnellate corte), con un aumento del 40% rispetto alle esportazioni del 2012, con Canada (72%) e Messico (7%) come principali destinazioni. Nel 2013, gli Stati Uniti hanno esportato una quantità trascurabile di bauxite calcinata non refrattaria, rispetto a circa 13 chilotoni (14.300 tonnellate corte) nel 2012. Le esportazioni di bauxite secca grezza sono ammontate a quasi 4.000 tonnellate (4.400 tonnellate corte), con una diminuzione del 59% rispetto alle esportazioni del 2012, con il Canada (82%) come principale destinazione.
La produzione nazionale di allumina è stata stimata a 4,1 milioni di tonnellate metriche (4,6 milioni di tonnellate corte) nel 2013, in calo del 7% rispetto al 2012. Il calo è dovuto alla minore produzione della raffineria di Burnside, Los Angeles, di proprietà di Ormet Corp., con una capacità di 540 tonnellate all'anno (595.000 tonnellate corte). Due terzi della sua capacità sono stati fermati ad agosto e il restante terzo a ottobre. La raffineria è stata venduta ad Almatis GmbH e riavviata a metà dicembre.
Nel 2013 le importazioni totali di allumina sono state pari a 2,05 milioni di tonnellate metriche (2,26 milioni di tonnellate standard), con un incremento dell'8% rispetto al 2012. Australia (37%), Suriname (35%) e Brasile (12%) sono stati i principali paesi di provenienza. Le esportazioni totali di allumina nel 2013 sono state pari a 2,25 milioni di tonnellate metriche (2,48 milioni di tonnellate standard), con un incremento del 27% rispetto al 2012. Tra queste, Canada (35%), Egitto (17%) e Islanda (13%) sono state le principali destinazioni.
Il consumo interno totale di bauxite (su base di equivalente secco grezzo) nel 2013 è stato stimato in 9,8 milioni di tonnellate (10,1 milioni di tonnellate standard), il 2% in più rispetto al 2012. Di queste, circa 8,8 milioni di tonnellate (9,1 milioni di tonnellate standard) sono state utilizzate per la produzione di allumina, il 6% in meno rispetto all'anno precedente. Altri usi della bauxite includono la produzione di abrasivi, cemento, prodotti chimici e refrattari, nonché nell'industria petrolifera, nella produzione di acciaio e nel trattamento delle acque.
Nel 2013, il consumo totale di allumina da parte dell'industria dell'alluminio negli Stati Uniti è stato di 3,89 milioni di tonnellate metriche (4,29 milioni di tonnellate standard), con una diminuzione del 6% rispetto al 2012. Il consumo di allumina da parte di altri settori industriali negli Stati Uniti è stato di circa 490 chilotoni (540.000 tonnellate standard) nel 2013, con una diminuzione del 16% rispetto al 2012. Altri impieghi dell'allumina includono abrasivi, cemento, ceramica e prodotti chimici.
I prezzi della bauxite importata ed esportata variano in base alla fonte, alla destinazione e alla qualità. Nel 2013, i prezzi unitari della bauxite calcinata di qualità refrattaria importata dalle principali fonti erano di 813 $/t (737 $/st) dal Brasile (in aumento del 5%), 480 $/t (435 $/st) dalla Cina (in leggero calo) e 441 $/t (400 $/st) dalla Guyana (in leggero calo).
Nel 2013, i prezzi della bauxite calcinata non refrattaria importata dalle principali fonti variavano da 56 $/t (51 $/st) in Australia (in calo del 20%) a 65 $/t (59 $/st) in Grecia (in aumento del 12%). Il prezzo medio della bauxite grezza secca importata nel 2013 era di 30 $/t (27 $/st), il 7% in più rispetto al 2012. Il prezzo medio dell'allumina importata nel 2013 era di 396 $/t (359 $/st), il 3% in meno rispetto al 2012. Il prezzo medio dell'allumina esportata dagli Stati Uniti è diminuito dell'11% a 400 $/t nel 2013 rispetto ai prezzi del 2012 /t (363 $/st).
I prezzi dell'alluminio sono rimasti elevati nel 2013 fino al primo trimestre del 2014. I bassi prezzi dell'alluminio e gli alti costi dell'elettricità sono stati indicati come le ragioni della chiusura di una fonderia di alluminio primaria nazionale nel 2013 e dell'annuncio della chiusura di un'altra fonderia di alluminio primaria nel primo trimestre del 2014. Tra la fine del 2013 e l'inizio del 2014, i proprietari di tre fonderie di alluminio primario e i fornitori di energia elettrica hanno raggiunto accordi di fornitura. Tuttavia, i proprietari di altre due fonderie stanno cercando di negoziare accordi energetici per ridurre i prezzi dell'elettricità.
Sebbene i prezzi dell'alluminio si siano stabilizzati nel primo trimestre del 2014, la domanda di allumina dipenderà dai nuovi accordi di fornitura di energia elettrica con alcune fonderie. Mentre i prezzi del gas naturale negli Stati Uniti hanno continuato a salire nell'ultimo anno, si prevede che i prezzi relativamente bassi continueranno a offrire vantaggi in termini di costi alle raffinerie di allumina nazionali nel 2014.
Si prevede che le importazioni di bauxite calcinata di qualità refrattaria dipenderanno dalla produzione di acciaio, ma la sostituzione dell'acciaio con l'alluminio da parte delle case automobilistiche per migliorare l'efficienza del carburante potrebbe ridurre la domanda di acciaio e di prodotti refrattari per la siderurgia. Si prevede che il consumo di bauxite calcinata di qualità non refrattaria aumenterà nel 2014, poiché l'industria petrolifera la utilizzerà ulteriormente per abrasivi, cemento e fratturazione idraulica.*
Nel 2013, l'industria della bentonite è rimasta invariata rispetto al 2012. La produzione e le vendite totali negli Stati Uniti sono state pari a 4,95 tonnellate metriche (5,4 milioni di tonnellate metriche), rispetto alle 4,98 tonnellate metriche (5,5 milioni di tonnellate metriche) del 2012. La produzione di bentonite espansa è dominata dal Wyoming, seguito da Utah e Montana, Texas, California, Oregon, Nevada e Colorado. Entro il 2011, la ripresa dalla recessione statunitense e mondiale (2007-2009) sembrava essere in gran parte completa. Tuttavia, la produzione di alloggi e i relativi usi edili della bentonite stanno finalmente iniziando a riprendersi. In Nord America (Stati Uniti e Canada), la bentonite di sodio espansa domina la bentonite di calcio non espansa, rappresentando oltre il 97% del mercato complessivo della bentonite. La produzione di bentonite non espansa avviene in Alabama, Mississippi, Arizona, California e Nevada. I principali usi della bentonite non espansa sono i leganti per sabbie da fonderia, il trattamento delle acque e filtrazione.
A livello mondiale, il principale produttore di bentonite attivata dal sodio è la Grecia, seguita da Cina, Egitto e India. AMCOL (precedentemente American Colloid Co.) rimane il principale produttore di bentonite attivata dal sodio con circa il 40% della quota di mercato, mentre BPM Minerals LLC (una filiale di Halliburton) detiene circa il 30% della quota di mercato statunitense. Altri importanti produttori di bentonite attivata dal sodio sono MI-LLC, Black Hills Bentonite e Wyo-Ben. Nessun nuovo produttore di bentonite ha avviato la costruzione nel 2013. Wyo-Ben Inc. ha aperto una nuova miniera vicino a Thermopolis, nel Wyoming. Si prevede che le riserve del giacimento dureranno almeno dai 10 ai 20 anni. I costi delle materie prime sono rimasti stabili, mentre le tariffe di trasporto su camion sono rimaste invariate nel 2013.
Nel 2013, la bentonite di qualità adatta alla perforazione e all'estrazione di petrolio e gas ha rappresentato il principale utilizzo di bentonite espansa, con una produzione di circa 1,15 milioni di tonnellate metriche (1,26 milioni di tonnellate corte). Il numero di piattaforme di perforazione attive ha continuato ad aumentare nel 2013, confermando la ripresa delle trivellazioni petrolifere e del gas. In particolare, la perforazione orizzontale per la produzione di shale gas rappresenta una delle principali applicazioni della bentonite.
Il mercato degli assorbenti per deiezioni animali incrostate è il secondo mercato più grande per la bentonite espansa granulare. Sebbene le quantità di lettiera per animali domestici abbiano raggiunto 1,24 tonnellate metriche (1,36 milioni di tonnellate metriche) nel 2005, nel corso degli anni hanno oscillato tra 1,05 e 1,08 tonnellate metriche (1,15 e 1,19 milioni di tonnellate metriche), con un mercato di circa 1,05 tonnellate metriche (1,15 milioni di tonnellate metriche) nel 2013.
I pellet di minerale di ferro per la produzione di bentonite espansa hanno rappresentato il terzo mercato più grande, raggiungendo le 550 chilotonnellate (606.000 tonnellate corte) nel 2013, a fronte dell'aumento della domanda di acciaio per la produzione di automobili e macchinari pesanti negli Stati Uniti.
Dal 2011, la quantità media di bentonite espansa utilizzata come legante nelle sabbie da fonderia per acciaio e altri metalli supera i 500 carati (550.000 tonnellate corte). L'invenzione di nuovi prodotti non ha avuto un impatto significativo su questi quattro grandi mercati della bentonite espansa granulare e in polvere.
Il mercato della bentonite per applicazioni di ingegneria civile, classificato separatamente dal 2005, si attestava a 175 carati (192.000 tonnellate corte), indicando una ripresa del mercato dopo la recessione del 2008. Il mercato della bentonite per impermeabilizzazione e sigillatura ha continuato a crescere con il settore delle costruzioni dopo la recessione statunitense, raggiungendo i 150 carati (165.000 tonnellate corte) nel 2013. Il mercato di altre bentoniti espanse di piccole dimensioni per adesivi, mangimi per animali, riempitivi e altre applicazioni non si è generalmente ripreso dalla recessione del 2008.
Una piccola parte del mercato della bentonite è specializzata nella chiarificazione di bevande e vini e nei prodotti organoclastici. AMCOL, Southern Clay Products, Sud Chemie ed Elementis Specialties Inc. stanno puntando al mercato dei nanocompositi di bentonite. Elementis ha ampliato il suo impianto di hectorite espansa a Newbury Springs, in California, nell'arco di diversi anni, raddoppiandone la capacità precedente e rendendolo più efficiente dal punto di vista energetico. Elementis continua a sviluppare prodotti organoclastici a basso costo come Bentone 910, Bentone 920 e Bentone 990 per fluidi di perforazione a base di olio.
Dalla recessione globale del 2008, il tasso di cambio del dollaro statunitense ha contribuito ad aumentare le esportazioni di bentonite. Nel 2013, i produttori nazionali di bentonite hanno segnalato esportazioni di 950 carati (1,05 milioni di tonnellate corte) di bentonite per fanghi di perforazione, leganti per sabbie da fonderia e altri mercati vari. Una piccola quantità di bentonite è stata importata dal Canada. 2013.1 Messico e Grecia
Il bismuto è un elemento più pesante chimicamente correlato all'antimonio. È un sottoprodotto dell'estrazione di piombo e tungsteno e, in misura minore, di rame e stagno. L'antimonio è un elemento chimico più leggero. È un sottoprodotto dell'estrazione di metalli come piombo, argento e oro. L'uso principale del bismuto e dell'antimonio è come composti.
I composti di bismuto e antimonio e i relativi usi non metallici rappresentano la maggior parte del consumo di questi elementi chimici. Raramente vengono utilizzati come metalli o leghe.
Il principale settore di utilizzo del bismuto è quello chimico, che comprende prodotti farmaceutici come il Pepto Bismol (subsalicilato di bismuto), cosmetici per gli occhi con effetto perlescente (ossicloruro di bismuto), catalizzatori e altri impieghi chimici come le vernici (giallo vanadato di bismuto).
Il secondo gruppo di applicazioni finali più importante per il bismuto è quello degli additivi metallurgici, la cui composizione impedisce la cristallizzazione della grafite dall'acciaio fuso sovrasaturo di carbonio, favorisce la lavorabilità di acciaio, rame e alluminio e promuove un rivestimento uniforme nella zincatura. In tutte le applicazioni di questo gruppo di additivi, il bismuto non agisce come agente legante, ma piuttosto come catalizzatore che previene, promuove o produce determinate reazioni o proprietà. L'acciaio necessita solo dello 0,1% di bismuto o selenio per una buona lavorabilità. Rispetto a questi gruppi di applicazioni finali, il gruppo delle leghe di bismuto rappresenta solo una piccola quantità di bismuto ed è utilizzato nelle leghe fusibili, in altre leghe a basso punto di fusione e nelle munizioni.
L'antimonio trova la sua principale applicazione come ritardante di fiamma, soprattutto nel trattamento di materie plastiche, adesivi e tessuti. L'ossido di antimonio svolge un ruolo particolare come agente inattivante dei radicali liberi in fase gassosa nei ritardanti di fiamma, in diversi materiali alogenati di largo impiego a tale scopo.
Un'altra classe di prodotti non metallici è utilizzata principalmente nei pigmenti e nel vetro (compresa la ceramica). L'ossido di antimonio nella maggior parte dei vetri e delle ceramiche agisce come opacizzante, ma l'antimonio nei vetri speciali può renderli trasparenti. Il gruppo dell'antimonio, del piombo e delle leghe è costituito principalmente dall'antimonio, utilizzato nelle batterie per autoveicoli alimentati a benzina.
La riciclabilità varia da quasi impossibile (bismuto nei farmaci per lo stomaco e nei cosmetici perché è completamente disperso) a difficoltà ridotta, come l'antimonio nei ritardanti di fiamma, negli additivi metallurgici e il bismuto nella galvanizzazione, l'antimonio nel vetro. Il modo più semplice, facile ed economico per riciclare il bismuto nelle leghe fusibili e in altre leghe e l'antimonio nelle piastre di piombo delle batterie.
Le importazioni statunitensi di bismuto metallico sono rimaste sostanzialmente invariate nel 2012 e nel 2013, attestandosi rispettivamente a 1.699 tonnellate (1.872 tonnellate corte) e 1.708 tonnellate (1.882 tonnellate corte). L'ossido di antimonio, il prodotto più importato in termini di volume, è stato pari a 20,7 carati (22.800 tonnellate corte) (totale) nel 2012 e a 21,9 carati (24.100 tonnellate) nel 2013, con un leggero aumento. I dati relativi ai primi due mesi del 2014 suggeriscono che questa tendenza sia in corso. L'United States Geological Survey (USGS) non pubblica più la sua indagine trimestrale sul consumo di bismuto.
Nel 2011 (ultimo dato pubblicato) il consumo annuo totale di bismuto negli Stati Uniti è stato di 222 tonnellate (245 tonnellate) per il gruppo degli additivi metallurgici e di 54 tonnellate (59 tonnellate) per le leghe di bismuto. Il resto è costituito principalmente da prodotti chimici, pari a 6681 (736 tonnellate).
Secondo le stime dell'USGS, il consumo apparente di antimonio negli Stati Uniti è stato di 21,7 carati (23.900 tonnellate corte) nel 2012 e di 24 carati (26.500 tonnellate corte) nel 2013.
In assenza di dati sufficienti, i risultati del 2013 per il bismuto sono rimasti pressoché invariati. Per l'antimonio, esaminando i dati limitati a disposizione, il consumo nel 2013 dovrebbe essere superiore di circa il 10% rispetto al 2012. Nel 2014, è probabile che il consumo di bismuto rimanga invariato, mentre quello di antimonio subisca un leggero calo.
Quattro minerali rappresentano il 90% dei borati utilizzati dall'industria mondiale: borato di sodio, calcio-stagno e potassio; borato di calcio, duomolite; e borato di calcio-sodio, sodalite. Il borace è una sostanza cristallina bianca chimicamente nota come tetraborato di sodio decaidrato, che si trova in natura nel minerale stagno. L'acido borico è un solido cristallino incolore venduto in qualità tecniche, per prescrizione statale e di qualità speciale in forma granulare o in polvere, il più delle volte come acido borico anidro. I giacimenti di borato sono associati all'attività vulcanica e ai climi aridi, con i più grandi giacimenti economicamente redditizi nel deserto del Mojave negli Stati Uniti, vicino al boro. CA, fascia alpina dell'Asia meridionale, fascia andina del Sud America. La qualità di una risorsa o riserva viene solitamente misurata in termini di contenuto equivalente di triossido di boro (B₂O₃).
Nel 2013 la produzione statunitense di minerali e composti del boro è aumentata leggermente rispetto al 2012; I totali vengono mantenuti per evitare la divulgazione di dati proprietari dell'azienda. Due aziende nella California meridionale producono minerali di boro, principalmente borato di sodio. Rio Tinto Borax, una filiale interamente controllata dalla britannica Rio Tinto Minerals Inc., estrae roccia di base e stagno-calcio con metodi di estrazione a cielo aperto presso le sue attività a Boron, in California. Questi minerali vengono trasformati in acido borico o borato di sodio in raffinerie vicino alla miniera e spediti via ferrovia o camion ai clienti in Nord America o venduti a livello internazionale attraverso il porto di Los Angeles. Borati speciali, come quelli per l'agricoltura, la conservazione del legno e i ritardanti di fiamma, vengono prodotti a Wilmington, in California, nello stabilimento Borax. Searles Valley Minerals, Inc. (SVM) produce borace e acido borico da salamoie di borato di potassio e sodio presso il suo impianto di Searles Lake vicino a Trôna, in California. Negli impianti SVM di Trôna e Westend, queste salamoie vengono raffinate in borace anidro, decaidrato e pentaidrato.
I minerali e i prodotti chimici a base di boro vengono consumati principalmente negli Stati Uniti centro-settentrionali e orientali. La distribuzione stimata dei composti del boro consumati negli Stati Uniti nel 2013 era la seguente: vetro e ceramica, 80%; saponi, detergenti e candeggianti, 4%; agricoltura, 4%; smalti e vetri, 3% e altri usi, 9%. Il boro viene utilizzato nel vetro come additivo per ridurre la dilatazione termica; migliorare la resistenza, la resistenza chimica e la durabilità; e fornire resistenza alle vibrazioni, alle alte temperature e agli shock termici. L'isolamento e la fibra di vetro tessile rappresentano il principale utilizzo dei borati a livello globale.
Il boro è il micronutriente più utilizzato in agricoltura, principalmente per favorire la produzione di sementi. I fertilizzanti a base di boro derivano principalmente da borace e monetite, che possono essere distribuiti tramite irrorazione o irrigazione grazie alla loro elevata solubilità in acqua.
Le esportazioni statunitensi di borato di sodio sono state pari a 650 kt (716.000 st) nel 2013, un leggero aumento rispetto alle 646 kt (712.000 st) del 2012. Le esportazioni di acido borico sono rimaste invariate a 190 kt (209.000 st). Il valore unitario delle esportazioni di acido borico è aumentato da 816 $/t (740 $/st) nel 2012 a 910 $/t (740 $/st) nel 2013. Il principale destinatario delle esportazioni di acido borico nel 2013 è stata la Corea del Sud, con una quota del 20%. Le importazioni di acido borico nel 2013 sono state pari a 53 kilotonnellate (59.000 tonnellate), circa il 4% in meno rispetto al 2012. Circa il 64% dell'acido borico importato nel 2013 proveniva dalla Turchia. Il valore unitario delle importazioni di acido borico nel 2013 è stato 687 dollari/tonnellata (623 dollari/tonnellata), in aumento rispetto ai 782 dollari/tonnellata (709 dollari/tonnellata) del 2012.
Nel 2013, Turchia e Stati Uniti sono stati i principali produttori mondiali di borati. Escludendo la produzione statunitense, il peso totale mondiale dei borati è stato stimato in 4,9 milioni di tonnellate (5,4 milioni di tonnellate) nel 2013, con un aumento dell'11% rispetto al 2012.
L'Argentina è uno dei principali produttori di minerale di boro in Sud America. Il recente aumento della produzione di borati in Argentina, in particolare di acido borico, è dovuto in gran parte alla crescente domanda di borati da parte delle industrie ceramiche e del vetro in Asia e Nord America.