Gestionar eficazmente el polvo puede ser un desafío para los talleres pequeños y medianos. A continuación, encontrará respuestas a las preguntas más frecuentes de los gerentes de talleres de soldadura pequeños y medianos sobre la gestión de la calidad del aire. Getty Images
La soldadura, el corte por plasma y el corte por láser producen humos, comúnmente denominados simplemente humos, que consisten en partículas de polvo suspendidas en el aire, compuestas de diminuta materia sólida seca. Este polvo puede reducir la calidad del aire, irritar los ojos o la piel, dañar los pulmones y convertirse en un peligro cuando se deposita en las superficies.
Los humos derivados del procesamiento pueden contener óxido de plomo, óxido de hierro, níquel, manganeso, cobre, cromo, cadmio y óxido de zinc. Algunos procesos de soldadura también generan gases tóxicos como dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y ozono.
Una gestión adecuada del polvo y los humos en el lugar de trabajo es importante para la seguridad de los trabajadores, los equipos y el medio ambiente. La mejor manera de capturar el polvo es utilizar un sistema de recolección que lo extraiga del aire, lo descargue al exterior y devuelva el aire limpio al interior.
Sin embargo, gestionar el polvo de forma eficaz puede resultar un reto para las tiendas pequeñas y medianas debido a los costes y otras prioridades. Algunos de estos establecimientos intentarán controlar el polvo y los humos por su cuenta, suponiendo que sus tiendas no necesiten un sistema de recogida de polvo.
Tanto si estás empezando como si llevas muchos años en el negocio, puede que te interesen las respuestas a las preguntas más frecuentes que suelen plantear los gerentes de pequeños y medianos talleres de soldadura sobre la gestión de la calidad del aire.
En primer lugar, desarrolle de forma proactiva un plan de mitigación y gestión de riesgos para la salud. Por ejemplo, una evaluación de higiene industrial le ayudará a identificar elementos nocivos en el polvo y a determinar los niveles de exposición. Esta evaluación debe incluir la valoración de sus instalaciones para garantizar que cumple con los límites de exposición permisibles (PEL) de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) para las partículas de polvo generadas por su aplicación.
Pregunte a su proveedor de equipos de extracción de polvo si pueden recomendarle un higienista industrial o una empresa de ingeniería ambiental con experiencia en la identificación de polvo y humos específicos de las instalaciones metalúrgicas.
Si recircula aire limpio a sus instalaciones, asegúrese de que se mantenga por debajo de los límites operativos establecidos por OSHA PEL para contaminantes. Si emite aire al aire libre, recuerde que debe cumplir con las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Finalmente, al diseñar su sistema de extracción de polvo, debe asegurarse de crear un lugar de trabajo seguro para la soldadura, de acuerdo con las tres C de la extracción de polvo y la eliminación de humos: captura, transporte y contención. Este diseño normalmente incluye algún tipo de campana o método de captura de humos, conductos hasta el punto de captura, un dimensionamiento adecuado de los conductos que regresan al colector y la selección de un ventilador que pueda manejar el volumen y la presión estática del sistema.
Este es un ejemplo de un colector de polvo industrial de cartucho ubicado en el exterior de una instalación de soldadura. Imagen: Camfil APC
Un sistema colector de polvo diseñado para su operación es un control de ingeniería probado y eficaz que captura, transporta y contiene contaminantes atmosféricos dañinos. Los colectores de polvo de medio seco con filtros de cartucho de alta eficiencia y filtros secundarios son adecuados para capturar partículas de polvo respirables.
Los sistemas de captura de humos son populares en aplicaciones que implican la soldadura de piezas y accesorios pequeños. Por lo general, incluyen pistolas de extracción de humos (puntas de succión), brazos de extracción flexibles y campanas de extracción de humos ranuradas o pequeñas campanas de extracción de humos con protectores laterales. Estos suelen personalizarse para adaptarse a las necesidades específicas de cada aplicación, minimizando las interrupciones en el flujo de trabajo.
Los cerramientos y cubiertas se utilizan normalmente en áreas con una superficie de 12 pies por 20 pies o menos. Se pueden añadir cortinas o paredes rígidas a los lados de la campana para crear un compartimento o cerramiento. En el caso de las celdas de soldadura robótica, a menudo es posible utilizar un cerramiento completo que cubra y rodee la aplicación. Esto se aplica a los robots de soldadura de uno o dos brazos y a los robots de corte por plasma multieje.
Cuando su aplicación no sea compatible con las recomendaciones descritas anteriormente, se puede diseñar un sistema ambiental para eliminar el humo de la mayor parte, si no de la totalidad, de las instalaciones. Tenga en cuenta que, a medida que se pasa de la captura en la fuente, el recinto y la campana extractora a la recolección ambiental, el flujo de aire requerido aumenta significativamente, al igual que el precio del sistema.
Muchas tiendas pequeñas y medianas suelen reaccionar solo después de intentar utilizar métodos de bricolaje para ahorrar dinero, como abrir puertas y ventanas y crear sus propios sistemas de extracción, para controlar el humo. El problema es que los gases tóxicos acaban siendo un problema mayor y tienden a saturar estos métodos, al tiempo que aumentan los costes energéticos o crean presiones negativas peligrosamente altas en las instalaciones.
Lo primero que debe hacer es averiguar dónde se producen los problemas más comunes en sus instalaciones. Esto podría ser humos de mesas de plasma, ranurado por arco a mano alzada o soldadura en un banco de trabajo. A partir de ahí, aborde primero el proceso que produce más humo. Dependiendo de la cantidad de humo producido, un sistema portátil puede ayudarle a solucionar el problema.
La mejor manera de reducir la exposición de los trabajadores a humos nocivos es colaborar con un fabricante de colectores de polvo de calidad que pueda ayudarle a identificar y crear un sistema personalizado para sus instalaciones. Normalmente, esto incluye la instalación de un sistema de recolección de polvo con un filtro de cartucho primario y un filtro de seguridad secundario de alta eficiencia.
El medio filtrante primario que se elija para cada aplicación debe basarse en el tamaño de las partículas de polvo, las características de flujo, la cantidad y la distribución. Los filtros secundarios de seguridad, como los filtros HEPA, aumentan la eficiencia de captura de partículas a 0,3 micras o más (capturando un alto porcentaje de PM1) y evitan que se liberen humos nocivos al aire en caso de fallo del filtro primario.
Si ya dispone de un sistema de control de humo, supervise atentamente su tienda para detectar condiciones que indiquen que no está funcionando correctamente. Algunas señales de advertencia incluyen:
Tenga cuidado con las nubes de humo que se espesan y permanecen en el aire durante todo el día después de su evento de soldadura. Sin embargo, una gran acumulación de humo no significa necesariamente que su sistema de extracción no esté funcionando correctamente, sino que puede significar que ha excedido las capacidades de su sistema actual. Si recientemente ha aumentado la producción, es posible que deba reevaluar su configuración actual y realizar cambios para adaptarse al aumento de actividad.
Una gestión adecuada del polvo y los humos es fundamental para la seguridad de sus trabajadores, equipos y el entorno del taller.
Por último, siempre es importante escuchar, observar y preguntar a sus empleados. Ellos pueden informarle si sus controles de ingeniería actuales gestionan eficazmente el polvo en sus instalaciones y sugerir áreas de mejora.
Las normas de OSHA para pequeñas empresas pueden ser complicadas, especialmente en lo que respecta a saber qué normas deben cumplirse y cuáles están exentas. Con demasiada frecuencia, las pequeñas tiendas creen que pueden eludir las regulaciones de OSHA, hasta que un empleado se queja. Seamos claros: ignorar las regulaciones no elimina los riesgos para la salud de los empleados.
Según la Sección 5(a)(1) de las Disposiciones de Responsabilidad General de OSHA, los empleadores deben identificar y reducir los peligros en el lugar de trabajo. Esto significa que los empleadores deben mantener registros que identifiquen todos los peligros (polvo) generados en sus instalaciones. Si el polvo es inflamable y explosivo, la gestión del polvo debe llevarse a cabo de acuerdo con las normas de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios; de lo contrario, se deben conservar los registros de inspección.
La OSHA también establece umbrales PEL para contaminantes particulados en el aire provenientes de soldadura y metalurgia. Estos PEL se basan en un promedio ponderado en el tiempo de 8 horas de cientos de polvos, incluidos los contenidos en los humos de soldadura y metalurgia que figuran en la tabla PEL anotada. Cuando el monitoreo inicial del aire muestra niveles de exposición superiores a los niveles de acción, los operadores de las instalaciones deben implementar requisitos adicionales según la OSHA.
Como ya se ha mencionado, el humo puede irritar los ojos y la piel. Sin embargo, también debe tener en cuenta otros efectos más tóxicos.
Las partículas en suspensión (PM) con un diámetro de 10 micras o menos (≤ PM10) pueden llegar a las vías respiratorias, mientras que las partículas de 2,5 micras o menos (≤ PM2,5) pueden penetrar profundamente en los pulmones. Las partículas respirables con un diámetro de 1,0 micra o menos (≤ PM1) causan más daño porque pueden atravesar la barrera pulmonar y entrar en el torrente sanguíneo.
La exposición regular a partículas en suspensión (PM) aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón. Muchas partículas procedentes de la soldadura y el trabajo con metales se encuentran dentro de este rango de riesgo, y la naturaleza y la gravedad del peligro variarán según el tipo de material que se procese. Tanto si se utiliza acero inoxidable, acero dulce, aluminio, acero galvanizado u otros materiales, las fichas de datos de seguridad de los materiales son un buen punto de partida para identificar los riesgos para la salud.
El manganeso es el metal principal en los alambres de soldadura y puede causar dolores de cabeza, fatiga, apatía y debilidad. La exposición prolongada a los humos de manganeso puede causar problemas neurológicos.
La exposición al cromo hexavalente, un carcinógeno que se produce durante la soldadura de metales que contienen cromo, puede causar enfermedades respiratorias superiores de corta duración e irritación de los ojos o la piel.
El óxido de zinc procedente del trabajo en caliente del acero galvanizado puede provocar fiebre por humos metálicos, una enfermedad de corta duración con síntomas graves parecidos a los de la gripe que se produce después de la jornada laboral, como los fines de semana o después de las vacaciones.
Si ya dispone de un sistema de control de humo, supervise atentamente su tienda para detectar cualquier señal de que no esté funcionando correctamente, como por ejemplo, nubes de humo que se intensifican a lo largo del día.
Los signos y síntomas de la exposición al berilio pueden incluir dificultad para respirar, tos, fatiga, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos.
En las operaciones de soldadura y corte térmico, un sistema de extracción de polvo bien diseñado y mantenido previene problemas respiratorios en los empleados y garantiza que las instalaciones cumplan con los requisitos vigentes de calidad del aire.
Sí. El aire cargado de humo puede recubrir los intercambiadores de calor y las serpentinas de enfriamiento, lo que provoca que los sistemas de climatización requieran mantenimiento frecuente. Los humos de soldadura pueden penetrar los filtros estándar de climatización, provocar fallos en los sistemas de calefacción y obstruir las serpentinas condensadoras del aire acondicionado. El mantenimiento continuo de un sistema de climatización puede resultar costoso, pero un sistema que funciona mal puede crear condiciones peligrosas para los trabajadores.
Una regla de seguridad sencilla pero importante es reemplazar el filtro de polvo antes de que se acumule demasiado. Reemplace el filtro si observa alguno de los siguientes síntomas:
Algunos filtros de cartucho de larga duración pueden funcionar durante dos años o más entre cambios. Sin embargo, las aplicaciones con altas cargas de polvo suelen requerir cambios de filtro más frecuentes.
Elegir el filtro de repuesto adecuado para su colector de cartuchos puede tener un impacto significativo en el costo y el rendimiento del sistema. Tenga cuidado al comprar filtros de repuesto para su colector de cartuchos: no todos los filtros son iguales.
A menudo, los compradores se ven obligados a optar por la mejor opción en cuanto a relación calidad-precio. Sin embargo, el precio de lista no es la mejor guía para comprar un filtro de cartucho.
En definitiva, protegerse a usted y a sus empleados con un sistema de recolección de polvo adecuado contribuirá en gran medida al éxito de su pequeña o mediana empresa.
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