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Los aires acondicionados portátiles son pequeños aparatos con ruedas que transforman el aire caliente, viciado y húmedo en aire fresco, seco y agradable. Para ello, se basan en el ciclo de refrigeración. No es necesario profundizar en este ciclo para comprenderlo y apreciar sus maravillas.
Cualquier aire acondicionado (y su refrigerador) depende del increíble proceso de bombear productos químicos presurizados (llamados refrigerantes) a través de tubos metálicos para extraer energía térmica donde no se necesita. En un extremo del circuito, el refrigerante se comprime hasta convertirse en líquido y en el otro se expande hasta convertirse en vapor. El propósito de esta máquina no es solo la alternancia constante del refrigerante entre líquido y vapor. No hay ningún beneficio. El propósito de alternar entre estos dos estados es extraer energía térmica del aire en un extremo y concentrarla en el otro. De hecho, esto crea dos microclimas: caliente y frío. El microclima que se forma en el serpentín frío (llamado evaporador) es el aire que se expulsa a la habitación. El microclima creado por el serpentín (condensador) es el aire expulsado. Al igual que su refrigerador, el calor se mueve del interior de la caja al exterior. Pero en el caso de un aire acondicionado, su casa o apartamento es una caja para la extracción de calor.
En la parte fría del circuito de tuberías, el refrigerante cambia de líquido a vapor. Debemos detenernos aquí porque ha ocurrido algo asombroso. El refrigerante hierve en el circuito frío. Los refrigerantes tienen propiedades asombrosas, entre ellas su afinidad por el calor; incluso el aire caliente de la habitación es suficiente para hervirlo. Tras la ebullición, el refrigerante pasa de una mezcla de líquido y vapor a vapor puro.
Este vapor es aspirado por el compresor, que utiliza un pistón para comprimir el refrigerante al mínimo volumen posible. El vapor se expulsa en el líquido y la energía térmica concentrada se transfiere a la pared del tubo metálico. El ventilador impulsa aire a través del tubo de calor, el cual se calienta y luego se expulsa.
Allí se puede observar el milagro mecánico de la refrigeración, como ocurre en los aires acondicionados portátiles.
Los aires acondicionados no solo enfrían el aire, sino que también lo secan. La suspensión de humedad líquida en el aire, en forma de vapor, requiere mucha energía térmica. La energía térmica utilizada para pesar la humedad no se puede medir con un termómetro; se denomina calor latente. Eliminar el vapor (y el calor latente) es importante porque el aire seco te hace sentir más cómodo que el aire húmedo. El aire seco facilita la evaporación del agua, que es tu mecanismo natural de enfriamiento.
Los aires acondicionados portátiles (como todos los aires acondicionados) condensan la humedad del aire. El vapor entra en contacto con el serpentín frío del evaporador, se condensa sobre él, gotea y fluye hacia la bandeja colectora. El agua que se condensa del aire se llama condensado y puede tratarse de varias maneras. Puede retirar la bandeja y verterla. Como alternativa, la unidad puede usar un ventilador para suministrar humedad a la parte caliente del serpentín (el condensador), donde la humedad se convierte de nuevo en vapor y se expulsa por el escape. En raras ocasiones, cuando un aire acondicionado portátil se ubica cerca de un desagüe en el piso, la condensación puede fluir por las tuberías. En otros casos, la tubería de la bandeja de drenaje del aire acondicionado puede conducir a una bomba de condensado que bombeará agua a una alcantarilla exterior o a otro lugar. Algunos aires acondicionados portátiles tienen una bomba de condensado incorporada.
Algunos aires acondicionados portátiles tienen una sola manguera, mientras que otros tienen dos. En ambos casos, el aparato se envía con la manguera desconectada. Se conecta un extremo al aparato y el otro al soporte de la ventana. No se necesitan herramientas; simplemente se enrosca la manguera como si fuera un tornillo de plástico grande. Los aparatos de una sola manguera aspiran el aire frío de la habitación y lo utilizan para enfriar los serpentines del condensador caliente. Expulsan el aire caliente al exterior. Los modelos de doble manguera son un poco más complejos y pueden ser más caros que algunos modelos de una sola manguera. Una manguera aspira el aire exterior y lo utiliza para enfriar los serpentines del condensador caliente, y luego expulsa el aire caliente a través de una segunda manguera. Algunos de estos aparatos de doble manguera están configurados como una manguera dentro de otra, de modo que solo una de ellas es visible.
Es lógico preguntarse qué método es mejor. No hay una respuesta sencilla. El modelo de una sola manguera aspira el aire de la habitación mientras el condensador enfría, lo que crea una pequeña caída de presión en la casa. Esta presión negativa permite que el espacio habitable aspire aire caliente del exterior para equilibrar la presión.
Para solucionar el problema de la caída de presión, los fabricantes han inventado un diseño de doble manguera que utiliza aire caliente exterior para reducir la temperatura del condensador. El dispositivo no atomiza el aire de la habitación, por lo que la presión del aire en la casa se mantiene más constante. Sin embargo, esta no es la solución ideal, ya que ahora tiene dos grandes mangueras calientes en su sala de estar que intenta enfriar. Estas mangueras calientes disipan el calor en el espacio habitable, lo que reduce la eficiencia del equipo. Ya sea que compre una unidad con una o dos mangueras, elija la que tenga la mayor capacidad de enfriamiento ajustada estacionalmente (SACC) que pueda permitirse. Esta clasificación estatal de eficiencia energética es obligatoria para los aires acondicionados portátiles en 2017.