Los edificios comerciales suelen ser de dos tipos: rectangulares e interesantes. A menos que los edificios rectangulares sean altos y ofrezcan vistas espectaculares, no ofrecen mucho más allá de la función práctica y posiblemente una eficiencia inigualable.
Dicho esto, muchos arquitectos desafían la ortodoxia, ideando conceptos arquitectónicos visualmente fascinantes y, a veces, sobrecogedores. No es exagerado decir que, en algunos casos, la vista desde el edificio es tan espectacular como la vista desde el edificio.
El Museo Solomon R. Guggenheim (Nueva York), diseñado por Frank Lloyd Wright, se basa en una serie de elementos circulares, mientras que el edificio de la sede norteamericana del Grupo de Seguros Zurich (Schaumburg, Illinois), diseñado por Goettsch Partners, utiliza elementos principalmente rectangulares para brindar una sensación de confort. Una forma inolvidable de combinar elementos. Arquitectos como Frank Gehry se atrevieron a ir más allá, dejando de lado el pensamiento convencional y creando apariencias sin patrones obvios ni previsibilidad, como la Sala de Conciertos Walt Disney (Los Ángeles) o el Guggenheim Bilbao (Bil, España).
¿Qué sucede cuando los diseñadores desafían la forma de los componentes y materiales utilizados para ingresar a estos edificios, transformando las formas convencionales en otras menos convencionales? Los pasamanos, las rejillas de ventilación y los pomos de las puertas son objetos cotidianos que mejoran nuestra experiencia de un edificio o situación hasta cierto punto, aunque no nos demos cuenta. Tal es la ambición de Timeless Tube, una empresa manufacturera con sede en Poole, Inglaterra, que cambió el mundo de los tubos a pequeña escala a finales de la década de 1980 cuando creó el primer tubo ovalado de acero inoxidable del mundo. Desde entonces, Timeless ha continuado produciendo productos de tubos innovadores para una variedad de aplicaciones, siempre consciente del lema que creó para sí misma: "Diseño hermoso de tubos metálicos".
La visión de la empresa es hacer del mundo un lugar mejor. Para ello, utiliza tubos de metal moldeados para transformar estructuras funcionales ordinarias en componentes de diseño llamativos.
“Nos inspiramos en el gran diseñador industrial estadounidense Charles Eames, quien dijo la famosa frase: ‘Los detalles no son los detalles. Diseñan’”, dijo Tom McMillan, gerente general e ingeniero jefe.
“Este espíritu impregna todo nuestro trabajo”, continuó. “Queremos contribuir al buen diseño con nuestros tubos, ya sea para arquitectura, mobiliario o algo completamente mecánico”.
Timeless Tube cuenta con más de tres años de experiencia en el desarrollo de diseños de pasamanos poco convencionales. Su producto original, tubos ovalados y uniones únicas, se utilizaban como pasamanos en yates. Fabricado en acero inoxidable 316L de alto pulido para resistir las duras condiciones marinas, este innovador producto fue rápidamente adoptado por arquitectos navales de todo el mundo. La elegante forma ovalada no solo es más atractiva estéticamente que un tubo redondo, sino que también ofrece la ventaja de seguridad de ser menos propenso a resbalar al ser sujetado por la tripulación y los pasajeros.
«En los yates de lujo, la atención al detalle es fundamental», afirmó McMillan. «Los valores de diseño se centran en una calidad impecable y una gran facilidad de uso. Nuestros tubos son utilizados por los astilleros más prestigiosos del mundo. Los arquitectos navales son especialmente exigentes: no transigen en los detalles. Nuestros tubos elípticos son duraderos, y con razón».
Sin embargo, Timeless quiere crear nuevas formas, siempre que ofrezcan ventajas sobre los tubos redondos y beneficios claros para el usuario final. La empresa creó recientemente una nueva forma de tubo para pasamanos en veleros de lujo: tubos de radio cuadrado. Esta forma robusta y refinada es resistente, pero tiene protuberancias delgadas para que no sobresalga demasiado. La mano se adapta de forma cómoda y segura a la forma, con los bordes suavemente curvados.
Un tubo no necesita ser muy largo para llamar la atención. Este reposabrazos corto en un yate pequeño le da un toque elegante.
Los ingenieros de Timeless han desarrollado seis perfiles de tubo únicos, incluidos dos tubos retorcidos. La mayoría de los productos de la empresa están fabricados con acero inoxidable 304L y 316L, pero los ingenieros también utilizan aleaciones de aluminio, titanio y cobre. La única aleación que no utilizan es el acero dulce, ya que no es resistente a la corrosión y, por lo tanto, contamina el acero inoxidable.
“Además, la mayoría de las aplicaciones que ofrecemos son de alta gama, ya sean decorativas, estructurales o mecánicas”, dijo McMillan. “El acero dulce puede ser más barato, pero tiene sus limitaciones para las aplicaciones en las que trabajamos”.
Sin embargo, eso no significa que Timeless limite su trabajo a estas seis formas principales. Un proyecto reciente que involucró un estadio brindó a los ingenieros de la compañía la oportunidad de mostrar su creatividad e innovación.
En 2019, Timeless suministró las barandillas perfiladas para el pavimento en la parte superior del famoso estadio del club de fútbol de la Premier League inglesa. La pasarela ofrece vistas panorámicas del norte de Londres desde una altura de 130 pies, donde el público puede caminar sobre plataformas expuestas mientras se sujeta con cuerdas de seguridad, con barandillas robustas para mayor seguridad.
Sin embargo, conseguir este pasamanos de acero inoxidable resultó complicado para los arquitectos debido a sus especificaciones inusuales: tenía que ser lo suficientemente grande como para encajar en la parte superior de la sección de la caja de acero que sujeta los laterales de la malla de acero inoxidable a la pasarela de vidrio. Necesitaban un tubo no estándar, de aspecto atractivo, contorneado en lugar de angular, y con una ranura cortada con láser en su base.
Finalmente, los arquitectos encontraron Timeless Tube, que ofrecía una solución para un tubo ovalado plano con líneas limpias y redondeadas. Es una forma de tubo que pocos ingenieros fabrican, pero tiene algunas ventajas distintivas sobre los tubos redondos. "Es nuestra forma de tubo más resistente", dijo McMillan. "Es realmente útil si se necesita una fabricación adicional porque es fácil de soldar a otros componentes como husillos, vidrio o piezas de automóviles, gracias a sus lados planos", dijo.
Para cubrir las secciones de acero, los arquitectos requirieron que el tamaño de estos tubos fuera mucho mayor que el disponible actualmente. Timeless es una empresa pequeña y ágil que no tiene que lidiar con la carga de grandes operaciones y producción en masa, por lo que puede invertir el tiempo y el esfuerzo necesarios para crear prototipos y tamaños personalizados para sus clientes.
Al crear nuevas dimensiones, Timeless no siempre logra las dimensiones exactas solicitadas por los clientes, ya que estas medidas pueden no producir un tubo con integridad estructural, o el tubo puede no parecerse a la forma deseada. Después de ajustar la proporción entre ovalización y aplanamiento, Timeless logró un tubo que mide 7,67 por 3,3 pulgadas (195 por 85 mm) con un espesor de pared de 0,118 pulgadas (3 mm). La dimensión más larga es solo 0,40″ (10 mm) más estrecha que la dimensión especificada originalmente.
“Formamos nuestros tubos estirando en frío tubos redondos de longitud estándar en rodillos de conformado”, explica McMillan. “El proceso de conformado del tubo es todo un arte. Nunca se trata simplemente de ‘aplastar’ el tubo. Una vez que encontramos un tamaño que sabemos que funciona, calibramos todos los ajustes para poder replicarlo una y otra vez. El tamaño exacto. Pero con el nuevo tamaño… bueno, nunca sabemos cómo nos afectará. Los diferentes metales producen resultados distintos. Requiere experimentación.”
El tubo atemporal no suele necesitar modificaciones para su uso como escudo decorativo en edificios estructurales, ya que de por sí es estructuralmente resistente.
La línea de productos de Timeless Tube incluye seis formas: ovalada plana, ovalada, ovalada retorcida, cuadrada redondeada retorcida, cuadrada redondeada y en forma de D. La gama incluye tamaños comunes especificados por los códigos de construcción de pasamanos, normalmente de 32 a 50 mm (1,25 a 2 pulgadas), y muchos otros.
«En el Reino Unido, tenemos requisitos extremadamente estrictos para los pasamanos en cuanto a la construcción y los materiales que utilizamos, y los cumplimos íntegramente», afirma McMillan. «Incluso realizamos rigurosas pruebas de deflexión, demostrando que este tubo ovalado plano es un 54 % más resistente que un tubo redondo estándar. Pero en realidad, esta barandilla es más un "apoyo corporal" que un pasamanos, para descansar cómodamente», añade.
Las obras de Timeless han aparecido en varios edificios emblemáticos, como las barandillas del famoso puente peatonal de Foster + Partners (también conocido como el Puente del Milenio) y la futurista estación de metro de Canary Wharf en Londres. Ron Arad especificó las tuberías ovaladas de Timeless para el atrio de la venerable Ópera de Tel Aviv, que suele aparecer en libros de arquitectura.
“No tiene sentido diseñar edificios tan elegantes y luego terminarlos con tubos redondos estándar”, dijo. “Creo que los mejores arquitectos lo entienden, y por eso contamos con una clientela internacional”.
En abril de 2020, Gigi Aelbers, propietaria de Synergigi y diseñadora de interiores afincada en Montana, compró 5,8 m (20 pies) de tubo ovalado de acero inoxidable 316L y 8 uniones a Timeless para utilizarlas como patas para una mesa de centro hecha a medida por encargo.
En un estilo que Aelbers describe como "una combinación de lo orgánico y lo geométrico", el encargo incluye dos impresionantes tableros asimétricos, uno de nogal negro y el otro de roble blanco, montados en forma de U continua sobre herrajes ovalados conectados. Aelbers necesitaba asegurarse de que la delicada alfombra de su cliente no quedara oculta por las robustas patas de la mesa. Necesitaba tuberías elegantes y discretas para que la alfombra destacara lo máximo posible. Pidió muestras a Timeless para asegurarse de tener el tamaño de tubo correcto.
El fabricante de estructuras de acero arquitectónico Daniel Boteler utiliza conectores para unir los tubos en las esquinas, lo que, según él, es "más fácil que hacer cortes de 45 grados con una sierra" y da como resultado un mejor acabado. La soldadura es más lisa porque es una soldadura recta en lugar de una soldadura de filete. Con 20 años de experiencia en la fabricación de metales, Boteler dice que le encantaría volver a utilizar tubos de metal conformados.
Las patas tubulares de la mesa están arenadas para lograr una textura original. Albers utiliza pintura y cera de abejas para crear un revestimiento metálico "a prueba de balas" que ella misma prepara. Cuando se le preguntó por qué se esforzaba tanto en encontrar la forma adecuada para el tubo, Albers explicó: "Está todo en los detalles. La mayoría de la gente notará que les gusta, pero no sabrán realmente por qué. A menos que sean muy intuitivos. Es algo nuevo para la vista; el subconsciente probablemente sabe que es nuevo. Saben que no parece una mesa de picnic en el parque", dijo.
Desde Tokio hasta Topeka, Timeless suministra regularmente tubos a todo el mundo, siendo Norteamérica su mayor mercado internacional. McMillan concluyó que los clientes no podían encontrar la misma forma, tamaño ni calidad en ningún otro lugar.
“Obviamente, hay que tener en cuenta los gastos de envío, pero si la calidad es primordial, es un coste que merece la pena pagar”, afirmó.
Además de artículos contemporáneos como la mesa de Synergigi, Timeless también ha experimentado un resurgimiento de las formas tradicionales. A los diseñadores de la empresa se les suele pedir que reproduzcan o restauren trabajos en metal con un aire antiguo. Casi escultóricos, sus característicos óvalos retorcidos y tubos cuadrados recuerdan a los muebles en espiral del siglo XVII.
“Nuestros tubos retorcidos se han utilizado en obras de arte, esculturas y diseños de iluminación de alta gama, así como en balaustradas personalizadas”, afirma McMillan. “En la era de la producción robotizada, creo que la gente quiere ver artesanía. Artistas y diseñadores se dan cuenta de que pueden usar nuestros tubos para realzar sus diseños”.
Más allá de las aplicaciones arquitectónicas y decorativas, existen otras oportunidades. En cualquier ciudad o suburbio, dondequiera que la sociedad utilice infraestructura, McMillan cree que las aplicaciones pueden añadir sofisticación para reemplazar lo mundano o poco atractivo.
“Me encanta la idea de usar conductos para disimular de forma creativa rejillas de ventilación poco atractivas, o para añadir estilo a una escalera funcional”, afirma. “Creemos que, desde el punto de vista estético, ergonómico y, en ocasiones, estructural, los tramos de tubo que se han moldeado y fabricado son una mejor alternativa a los tubos redondos típicos”.
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