Les bâtiments commerciaux se répartissent généralement en deux catégories : rectangulaires et originaux. À moins d’être construits en hauteur et d’offrir des vues spectaculaires, les bâtiments rectangulaires n’offrent guère plus qu’une fonction pratique et une efficacité parfois inégalée.
Cela dit, de nombreux architectes remettent en question les conventions, imaginant des concepts architecturaux visuellement envoûtants et parfois même impressionnants. Il n'est pas exagéré de dire que, dans certains cas, la vue depuis le bâtiment est tout aussi spectaculaire que la vue depuis l'extérieur.
Le musée Solomon R. Guggenheim (New York), conçu par Frank Lloyd Wright, repose sur une série d'éléments circulaires, tandis que le siège nord-américain du groupe Zurich Insurance (Schaumburg, Illinois), conçu par Goettsch Partners, utilise des éléments principalement rectangulaires pour créer une atmosphère apaisante. Une manière d'agencer les choses inoubliable. Des architectes comme Frank Gehry ont repoussé les limites, s'affranchissant des conventions et créant des apparences sans motifs apparents ni prévisibilité, à l'instar du Walt Disney Concert Hall (Los Angeles) ou du Guggenheim Bilbao (Bilbao, Espagne).
Que se passe-t-il lorsque les designers remettent en question la forme des composants et des matériaux utilisés pour accéder à ces bâtiments, transformant les formes conventionnelles en formes plus originales ? Les rampes, les grilles d’aération et les poignées de porte sont des objets du quotidien qui, même inconsciemment, enrichissent notre expérience d’un bâtiment ou d’une situation. Telle est l’ambition de Timeless Tube, une entreprise de fabrication basée à Poole, en Angleterre, qui a révolutionné le monde de la tuyauterie à petite échelle à la fin des années 1980 en créant le premier tube ovale en acier inoxydable au monde. Depuis, Timeless n’a cessé de produire des tubes innovants pour diverses applications, fidèle à sa devise : « L’esthétique du tube métallique ».
La vision de l'entreprise est de rendre le monde meilleur. Pour ce faire, elle utilise des tubes métalliques formés afin de transformer des structures fonctionnelles ordinaires en composants au design remarquable.
« Nous nous sommes inspirés du grand designer industriel américain Charles Eames, qui a déclaré : "Les détails ne sont pas de simples détails. Ils créent un design" », a déclaré Tom McMillan, directeur général et ingénieur en chef.
« Cet esprit imprègne tout notre travail », a-t-il poursuivi. « Nous voulons contribuer à l'excellence du design grâce à nos tubes, que ce soit pour l'architecture, le mobilier ou des applications purement mécaniques. »
Timeless Tube bénéficie de plus de trois ans d'expérience dans la conception de mains courantes originales. Son produit d'origine, composé de tubes ovales et d'assemblages uniques, a été utilisé pour les mains courantes de yachts. Fabriqué en acier inoxydable 316L poli miroir pour résister aux conditions marines extrêmes, ce produit novateur a rapidement conquis les architectes navals du monde entier. L'élégante forme ovale est non seulement plus esthétique qu'un tube rond, mais elle offre également un avantage en matière de sécurité, réduisant les risques de glissade pour les membres d'équipage et les passagers.
« Sur les yachts de luxe, le souci du détail est primordial », a déclaré McMillan. « Les valeurs de conception sont axées sur une qualité irréprochable et une grande facilité d'utilisation. Nos tubes sont utilisés par les chantiers navals les plus prestigieux au monde. Les architectes navals sont particulièrement exigeants : ils ne font aucun compromis sur les détails. Nos tubes elliptiques sont d'une grande longévité, et ce n'est pas un hasard. »
Timeless souhaite néanmoins créer de nouvelles formes, pourvu qu'elles présentent des avantages par rapport aux tubes ronds et offrent des bénéfices concrets à l'utilisateur final. L'entreprise a récemment conçu un nouveau type de tube pour les mains courantes des dériveurs de luxe : un tube à rayon carré. Robuste et élégant, ce tube est solide tout en étant doté de fines saillies qui lui confèrent une faible protubérance. La main s'y positionne confortablement et en toute sécurité, grâce à des bords légèrement incurvés.
Un tube n'a pas besoin d'être très long pour faire sensation. Ce court accoudoir sur un petit yacht apporte une touche d'élégance.
Les ingénieurs de Timeless ont mis au point six profils de tubes uniques, dont deux tubes torsadés. La plupart des produits de l'entreprise sont fabriqués en acier inoxydable 304L et 316L, mais ils utilisent également des alliages d'aluminium, de titane et de cuivre. Le seul alliage qu'ils n'utilisent pas est l'acier doux, car il n'est pas résistant à la corrosion et contamine donc l'acier inoxydable.
« De plus, la plupart des applications que nous proposons sont haut de gamme, qu'elles soient décoratives, structurelles ou mécaniques », a déclaré McMillan. « L'acier doux est peut-être moins cher, mais il présente des limites pour les applications sur lesquelles nous travaillons. »
Cependant, cela ne signifie pas que Timeless limite son travail à ces six formes principales. Un projet récent concernant une arène a donné aux ingénieurs de l'entreprise l'occasion de faire preuve de créativité et d'innovation.
En 2019, Timeless a fourni les garde-corps profilés pour le trottoir situé au sommet du célèbre stade du club de football de Premier League anglaise. La passerelle offre une vue panoramique sur le nord de Londres à une hauteur de 40 mètres, où le public peut marcher sur des plateformes exposées tout en s'attachant à des cordes de sécurité, avec des garde-corps robustes pour plus de sécurité.
Mais trouver cette main courante en acier inoxydable s'est avéré complexe pour les architectes en raison de ses spécifications inhabituelles : elle devait être suffisamment grande pour s'adapter à la partie du boîtier en acier qui fixe les côtés du treillis en acier inoxydable à la passerelle en verre. Ils avaient besoin d'un tube non standard, esthétique, profilé plutôt qu'anguleux, et doté d'une fente découpée au laser à sa base.
Les architectes ont finalement trouvé Timeless Tube, qui proposait une solution pour un tube ovale plat aux lignes épurées et arrondies. « C'est une forme de tube que peu d'ingénieurs fabriquent, mais elle présente des avantages distincts par rapport aux tubes ronds. » « C'est notre forme de tube la plus robuste », a déclaré McMillan. « Elle est très utile si une fabrication ultérieure est nécessaire, car elle est facile à souder à d'autres composants comme des broches, du verre ou des pièces automobiles, grâce à ses côtés plats », a-t-il ajouté.
Pour recouvrir les sections d'acier, les architectes ont exigé que le diamètre de ces tubes soit bien supérieur à celui des tubes actuellement disponibles. Timeless est une petite entreprise agile qui, n'ayant pas à supporter les contraintes des grandes opérations et de la production en grande série, peut consacrer le temps et les efforts nécessaires à la création de prototypes et de dimensions sur mesure pour ses clients.
Lors de la création de nouvelles dimensions, Timeless ne peut pas toujours garantir les dimensions exactes demandées par les clients, car ces mesures peuvent ne pas produire un tube structurellement intègre, ou dont la forme ne correspond pas à celle souhaitée. Après ajustement du rapport entre ovalisation et aplatissement, Timeless a obtenu un tube mesurant 195 mm x 85 mm (7,67 pouces x 3,3 pouces) avec une épaisseur de paroi de 3 mm (0,118 pouce). La dimension la plus longue est seulement 10 mm (0,40 pouce) plus étroite que la dimension initialement spécifiée.
« Nous formons nos tubes par étirage à froid de tubes ronds standard sur des rouleaux de formage », explique McMillan. « Le formage du tube est un procédé qui demande un certain savoir-faire. Il ne s'agit jamais de simplement écraser le tube. Une fois que nous avons déterminé une dimension qui nous convient, nous calibrons tous les paramètres afin de pouvoir la reproduire à l'identique. Mais avec une nouvelle dimension… eh bien, on ne sait jamais quel sera l'impact. Différents métaux produisent des résultats différents. Il faut procéder par essais et erreurs. »
Le tube intemporel n'a généralement pas besoin d'être personnalisé pour être utilisé comme protection décorative pour les bâtiments, car il est déjà structurellement solide.
La gamme de produits Timeless Tube comprend six formes : ovale plat, ovale, ovale torsadé, carré arrondi torsadé, carré arrondi et D. La gamme comprend les tailles courantes spécifiées par les codes de construction de mains courantes, généralement de 32 à 50 mm (1,25 à 2 pouces), et bien d'autres.
« Au Royaume-Uni, les exigences relatives aux mains courantes, tant en termes de construction que de matériaux, sont extrêmement strictes et nous les respectons pleinement », explique McMillan. « Nous avons même effectué des tests de flexion rigoureux, prouvant que ce tube ovale plat est 54 % plus résistant qu'un tube rond standard. Mais cette rambarde est en réalité moins une main courante qu'un appui-corps confortable », ajoute-t-il.
Les créations de Timeless figurent dans plusieurs bâtiments emblématiques, notamment les garde-corps du célèbre pont piétonnier de Foster + Partners (également connu sous le nom de Millennium Bridge) et la station de métro futuriste de Canary Wharf à Londres. Ron Arad a spécifié les tuyaux ovales de Timeless dans l'atrium du vénérable Opéra de Tel Aviv, qui est souvent présenté dans les livres d'architecture.
« Cela n'a aucun sens de concevoir des bâtiments aussi élégants et de les finir ensuite avec des tubes ronds standard », a-t-il déclaré. « Je pense que les meilleurs architectes le comprennent, et c'est pourquoi nous bénéficions d'une clientèle internationale. »
En avril 2020, Gigi Aelbers, propriétaire de Synergigi et designer d'intérieur basée au Montana, a acheté 5,8 m (20 pieds) de tube ovale en acier inoxydable 316L et 8 pièces de jonction chez Timeless pour les utiliser comme pieds d'une commande de table basse sur mesure.
Dans un style qu'Aelbers décrit comme « une combinaison d'organique et de géométrique », la commande comprend deux superbes plateaux de table asymétriques – l'un en noyer noir et l'autre en chêne blanc – montés en forme de U continu sur des supports ovales reliés entre eux. Aelbers devait veiller à ce que le tapis délicat de sa cliente ne soit pas masqué par les pieds massifs de la table. Elle avait besoin de tuyaux élégants et discrets pour mettre en valeur le tapis au maximum. Elle a commandé des échantillons chez Timeless pour s'assurer d'avoir le diamètre de tuyau adéquat.
Le fabricant de structures métalliques architecturales Daniel Boteler utilise des connecteurs pour assembler les tubes aux angles. Selon lui, cette méthode est « plus simple que de réaliser des angles de 45 degrés à la scie » et offre une meilleure finition. La soudure est plus lisse car il s'agit d'une soudure droite et non d'une soudure d'angle. Fort de 20 ans d'expérience dans la fabrication métallique, Boteler confie qu'il serait ravi de réutiliser des tubes métalliques formés.
Les pieds tubulaires de la table sont sablés pour un aspect texturé original. Albers utilise de la peinture et de la cire d'abeille pour créer un revêtement métallique « à toute épreuve » qu'elle prépare elle-même. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle s'était autant investie dans la recherche de la forme idéale pour le tuyau, Albers a expliqué : « Tout est dans les subtilités. La plupart des gens remarqueront qu'ils l'aiment bien, mais ils ne sauront pas vraiment pourquoi. À moins d'être très intuitifs, c'est nouveau pour l'œil – l'inconscient le sait probablement. Ils savent que ça ne ressemble pas à une table de pique-nique dans un parc », a-t-elle déclaré.
De Tokyo à Topeka, Timeless fournit régulièrement des tubes dans le monde entier, l'Amérique du Nord étant son principal marché international. McMillan a conclu que les clients ne pouvaient trouver ailleurs ni la même forme, ni la même taille, ni la même qualité.
« Il faut évidemment tenir compte des frais de livraison, mais si la qualité est primordiale, c'est un coût qui vaut la peine d'être payé », a-t-il déclaré.
Outre des pièces contemporaines comme la table Synergigi, Timeless a également constaté un regain d'intérêt pour les formes traditionnelles. Les designers de la marque sont souvent sollicités pour reproduire ou restaurer des ouvrages en métal à l'aspect ancien. Presque sculpturaux, leurs ovales torsadés et leurs tubes carrés emblématiques rappellent le mobilier en spirale du XVIIe siècle.
« Nos tubes torsadés ont été utilisés dans des œuvres d'art, des sculptures et des luminaires haut de gamme, ainsi que pour des balustrades sur mesure », explique McMillan. « À l'ère de la production robotisée, je crois que les gens recherchent le savoir-faire artisanal. Les artistes et les designers réalisent qu'ils peuvent utiliser nos tubes pour sublimer leurs créations. »
Au-delà des applications architecturales et décoratives, d'autres opportunités s'offrent à vous. Dans toute ville ou banlieue, où toute société utilise des infrastructures, McMillan estime que les applications peuvent apporter une touche de sophistication et remplacer ce qui est banal ou peu attrayant.
« J’adore l’idée d’utiliser des conduits pour dissimuler de manière créative des bouches d’aération disgracieuses, ou pour ajouter du style à un escalier fonctionnel », dit-il. « Nous pensons que, d’un point de vue esthétique, ergonomique et parfois structurel, les tubes de différentes longueurs qui ont été façonnés et fabriqués constituent une meilleure alternative aux tubes ronds classiques. »
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