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Los aires acondicionados portátiles son pequeños aparatos con ruedas que transforman el aire caliente, viciado y húmedo en aire fresco, seco y agradable. Para ello, utilizan el ciclo de refrigeración. No es necesario profundizar en este ciclo para comprenderlo y apreciar su eficacia.
Cualquier aire acondicionado (y su refrigerador) se basa en el increíble proceso de bombear sustancias químicas presurizadas (llamadas refrigerantes) a través de circuitos de tuberías metálicas para eliminar la energía térmica donde no se necesita. En un extremo del circuito, el refrigerante se comprime en estado líquido y en el otro se expande en estado gaseoso. El propósito de esta máquina no es simplemente el cambio constante del refrigerante entre líquido y vapor. No hay ningún beneficio. El propósito de cambiar entre estos dos estados es eliminar la energía térmica del aire en un extremo y concentrarla en el otro. De hecho, esto crea dos microclimas: uno cálido y otro frío. El microclima que se forma en la serpentina fría (llamada evaporador) es el aire que se expulsa a la habitación. El microclima creado por la serpentina (condensador) es el aire que sale. Lo mismo ocurre con su refrigerador. El calor se mueve desde el interior del aparato hacia el exterior. Pero en el caso de un aire acondicionado, su casa o apartamento es un recipiente para la eliminación del calor.
En la parte fría del circuito de tuberías, el refrigerante pasa de estado líquido a gaseoso. Debemos detenernos aquí porque ha ocurrido algo sorprendente: el refrigerante hierve en el circuito frío. Los refrigerantes poseen propiedades asombrosas, entre ellas, una gran afinidad por el calor; incluso el aire caliente de la habitación es suficiente para que hierva. Tras la ebullición, el refrigerante pasa de ser una mezcla de líquido y vapor a vapor puro.
Este vapor es aspirado por el compresor, que utiliza un pistón para comprimir el refrigerante al mínimo volumen posible. El vapor se expulsa al líquido, y la energía térmica concentrada en él se transfiere a la pared del tubo metálico. El ventilador impulsa aire a través del tubo de calor, el aire se calienta y luego se expulsa.
Ahí se puede apreciar el milagro mecánico de la refrigeración, tal como ocurre en los aires acondicionados portátiles.
Los aires acondicionados no solo enfrían el aire, sino que también lo secan. La suspensión de la humedad líquida en el aire en forma de vapor requiere mucha energía térmica. La energía calorífica necesaria para evaporar la humedad no se puede medir con un termómetro; se denomina calor latente. Eliminar el vapor (y el calor latente) es importante porque el aire seco resulta más confortable que el aire húmedo. El aire seco facilita la evaporación del agua por parte del cuerpo, que es su mecanismo natural de enfriamiento.
Los aires acondicionados portátiles (como todos los aires acondicionados) condensan la humedad del aire. El vapor entra en contacto con la serpentina fría del evaporador, se condensa sobre ella, gotea y fluye hacia la bandeja de recolección. El agua que se condensa del aire se llama condensado y se puede tratar de varias maneras. Se puede retirar la bandeja y verterla. Alternativamente, la unidad puede usar un ventilador para suministrar humedad a la parte caliente de la serpentina (el condensador), donde la humedad se convierte nuevamente en vapor y se expulsa a través del escape. En raras ocasiones, cuando un aire acondicionado portátil se encuentra cerca de un desagüe en el piso, la condensación puede fluir por las tuberías. En otros casos, la tubería de la bandeja de drenaje del aire acondicionado puede conducir a una bomba de condensado que bombea el agua a una alcantarilla exterior o a otro lugar. Algunos aires acondicionados portátiles tienen una bomba de condensado incorporada.
Algunos aires acondicionados portátiles tienen una manguera de aire, mientras que otros tienen dos. En ambos casos, el dispositivo se envía con la manguera desconectada. Se conecta un extremo de la manguera al aparato y el otro al soporte de la ventana. En cualquier caso, no se necesitan herramientas; simplemente se enrosca la manguera como si fuera un tornillo de plástico grande. Las unidades de una sola manguera aspiran el aire frío de la habitación y lo utilizan para enfriar la serpentina del condensador. Expulsan el aire caliente al exterior. Los modelos de doble manguera son un poco más complejos y pueden ser más caros que algunos modelos de una sola manguera. Una manguera aspira el aire exterior y lo utiliza para enfriar la serpentina del condensador, y luego expulsa el aire caliente a través de una segunda manguera. Algunos de estos dispositivos de doble manguera están configurados como una manguera dentro de otra, por lo que solo una manguera es visible.
Es lógico preguntarse qué método es mejor. No hay una respuesta sencilla. El modelo de una sola manguera aspira el aire de la habitación mientras el condensador lo enfría, creando así una pequeña caída de presión en la casa. Esta presión negativa permite que el espacio habitable aspire aire caliente del exterior para equilibrar la presión.
Para solucionar el problema de la caída de presión, los fabricantes han inventado un diseño de doble manguera que utiliza aire caliente del exterior para reducir la temperatura del condensador. El dispositivo no atomiza el aire de la habitación, por lo que la presión del aire en la casa se mantiene más constante. Sin embargo, esta no es una solución perfecta, ya que ahora tendrá dos mangueras grandes y calientes en su sala de estar que deberá enfriar. Estas mangueras calientes disipan el calor en el espacio habitable, lo que reduce la eficiencia del equipo. Ya sea que compre una unidad con una o dos mangueras, elija la que tenga la mayor capacidad de enfriamiento ajustada estacionalmente (SACC) que pueda permitirse. Esta clasificación de eficiencia energética estatal es obligatoria para los aires acondicionados portátiles desde 2017.